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Rafael avait connu pire avant et connaîtrait sans doute pire après. Mais peu lui importait. Il savait désormais comment gérer ces gens qui ne sauraient jamais qu’il n’avait pas le moindre souvenir d’eux.

Il balaya du regard la salle de réception, faisant tourner entre ses mains son verre de vin pour calmer sa nervosité croissante, tout autant que la violence d’une migraine devenue son lot quotidien.

— C’est bon, Rafe, tu peux arrêter ton numéro, murmura dans son dos Devon Carter. Une fois de plus, ils n’y ont vu que du feu.

Rafael se retourna et aperçut derrière lui ses trois amis, Devon, Ryan Beardsley et Cameron Hollingworth, telle la fidèle garde rapprochée qu’ils étaient.

Depuis toujours.

Depuis l’époque où, jeunes universitaires, chacun pourtant cherchait à trouver ses marques.

Comme lorsqu’il avait été hospitalisé, grièvement blessé et souffrant d’une amnésie partielle.

Ils ne l’avaient pas dorloté, loin de là, ce dont il leur avait toujours été reconnaissant.

— J’ai la réputation d’être toujours parmi les derniers partis, rétorqua-t-il en portant le verre à sa bouche avant de l’écarter aussitôt, écœuré par le bouquet qu’exhalait la divine boisson.

Que ne donnerait-il pas pour que cesse cette fichue douleur ! Mais c’était cela où accepter de se soumettre à une médication susceptible de lui faire perdre tout contrôle de lui-même.

Les lèvres de Cam s’étirèrent en un sourire moqueur.

— Tout le monde ici se fiche bien de tes petites habitudes ! En plus, je te rappelle que c’est ta soirée et que, si tu en as envie, tu peux bien leur dire d’aller tous se…

Ryan l’interrompit d’un geste péremptoire de la main.

— Ce sont des partenaires importants, Cam. Et je te rappelle que nous avons besoin de leur argent.

Rafael regarda ses amis, sentant toute l’affection qu’il éprouvait pour eux. Depuis son accident, il y avait si peu de gens en qui il avait confiance ! D’ailleurs ils étaient les seuls à savoir pour son amnésie.

Devon se pencha vers lui.

— L’homme qui vient vers nous est Quenton Ramsey, troisième du nom. Il est accompagné de son épouse, Marcy. Il a déjà confirmé sa participation au projet Moon Island.

Rafael approuva d’un hochement de tête discret et alla à la rencontre du couple, un sourire chaleureux aux lèvres. Il était de son devoir de rassurer ses investisseurs, prêts à investir des sommes mirobolantes dans la construction d’un complexe hôtelier de luxe qui verrait bientôt le jour sur une île minuscule au large des côtes texanes. Une île qui lui appartenait en nom propre.

— Quenton, Marcy, commença-t-il, parfaitement à l’aise dans le rôle de l’hôte qui connaît chacun de ses invités, je suis vraiment ravi de vous revoir. Marcy, permettez-moi de vous dire à quel point vous êtes ravissante. Quenton a beaucoup de chance.

Les joues de la vieille dame s’empourprèrent comme celles d’une adolescente lorsqu’il porta élégamment sa main à ses lèvres. Il feignit de s’intéresser à la conversation, obsédé par la douleur qui, à présent, lui martelait impitoyablement les tempes.

La tête légèrement inclinée, il semblait boire leurs paroles mais, en fait, il venait d’aviser une femme qui, à quelques mètres de là, le fixait d’un regard noir. Pour une raison obscure, il lui trouva quelque chose d’attirant, lui qui craquait plutôt pour les grandes blondes au teint clair et aux jambes interminables.

Celle-ci était petite, même perchée sur ses hauts talons, et dotée d’une carnation mate qu’accentuaient ses yeux de braise et une cascade de boucles noires.

Devant l’insistance de son regard, il se demanda s’il l’avait déjà rencontrée. Incapable de le savoir, il maudit une nouvelle fois ce trou noir qui avait gommé de sa mémoire les quelques semaines qui avaient précédé le crash aérien dont il avait été victime quatre mois plus tôt.

Amnésie partielle. C’est ainsi qu’on désignait le mal dont il souffrait. Son médecin imputait cette perte de mémoire à des causes psychologiques, hypothèse qu’il rejetait de toutes ses forces, refusant de croire qu’il était la cause même de ce mal. Non, il n’était pas fou.

D’ailleurs, il se souvenait très bien de Dev, de Cam et de Ryan, des événements des dix dernières années, de ses études à l’université, de leur réussite commune en affaires. Il se rappelait parfaitement le nom de toutes les personnes qui travaillaient pour lui. Enfin… presque.

La femme le fixait toujours, mais n’esquissa aucun mouvement pour s’approcher de lui. Son regard s’était fait plus dur et sa main s’était crispée sur son sac.

— Excusez-moi, dit-il aux Ramsey avant de s’éloigner en direction de la mystérieuse inconnue qui, toujours sans ciller, gardait son regard rivé sur lui.

Il resta silencieux face à elle et, tout en scrutant les traits délicats de son visage, se demanda encore une fois-ci s’ils s’étaient déjà rencontrés.

— Excusez-moi, nous connaissons-nous ? demanda-t-il de sa voix charmeuse qu’il savait avoir un effet sur la gent féminine.

Probablement allait-elle mentir et tenter de le convaincre qu’ils avaient passé une nuit merveilleuse ensemble, ce qu’il savait d’avance être faux, puisqu’elle n’était pas du tout son type.

Son regard s’attarda néanmoins sur sa poitrine généreuse que rehaussait le décolleté empire de sa robe noire.

La réaction de la jeune femme ne fut pas celle à laquelle il s’attendait.

— Tu me demandes si nous nous connaissons ?

Sa voix avait claqué comme un coup de fouet, tandis que ses yeux lançaient des éclairs.

— Espèce de…

Sans lui laisser le temps d’anticiper son geste, elle le gifla violemment. Il tituba sous l’effet de la surprise et plaqua sa main sur sa joue devenue écarlate.

— Espèce de…, répéta-t-elle, ivre de rage.

Il n’eut même pas le temps de lui demander si elle avait perdu l’esprit que, déjà, un de ses gardes du corps officiels s’interposait entre eux et la repoussait sans ménagement. Quand elle posa une main protectrice sur son ventre, il vit alors l’évidence.

— Arrêtez, ordonna-t-il tandis que le vigile s’apprêtait à la pousser dehors. Ne lui faites pas de mal, elle est enceinte.

Le regard noir, elle tourna les talons et se rua vers la sortie, martelant bruyamment le sol en marbre de ses talons aiguilles.

Déconcerté, Rafael la suivit du regard sans esquisser le moindre geste ni articuler le moindre mot. Les larmes qu’il avait vues dans ses yeux indiquaient clairement qu’il l’avait blessée d’une façon ou d’une autre. Qu’avait-il bien pu faire pour cela ? Dieu seul le savait.

Oubliant momentanément la douleur insupportable qui lui vrillait les tempes, il se précipita pour la rattraper. Lorsqu’il atteignit les marches qui donnaient sur la rue, il aperçut une paire de chaussures étincelant au clair de lune.

Sourcils froncés, il se baissa pour la ramasser. Comment une femme enceinte pouvait-elle porter des talons aussi hauts qui risquaient de la faire chuter à chaque instant ? Et pourquoi s’était-elle enfuie en courant, comme si elle avait vu le diable en personne ? C’était elle, pourtant, qui avait cherché la confrontation. Dès lors, pourquoi fuir de la sorte ?

— Que se passe-t-il, Rafe ? demanda Cam, arrivé en courant, rejoint par Ryan et Devon.

Comme à leur habitude, tous trois entourèrent Rafe de leur chaleureuse amitié, sans chercher à cacher leur inquiétude.

Frustré, Rafe soupira, puis tendit la paire de chaussures à Ramon, son chef de la sécurité.

— Retrouvez-moi la propriétaire de ces chaussures.

— Et lorsque je l’aurai retrouvée, que suis-je censé faire ? s’enquit Ramon d’une voix qui laissait à penser que la mission était d’une simplicité enfantine.

Rafe secoua la tête.

— Rien. Faites-moi juste un rapport, je m’occuperai du reste.

— Je n’aime pas ça du tout, Rafe, intervint Ryan. Ça sent le piège. Il n’est pas impossible qu’il y ait eu des fuites au sujet de ton amnésie et que cette femme cherche à te manipuler, d’une façon ou d’une autre.

— C’est possible, en effet, répliqua calmement Rafe. Mais quelque chose chez cette femme m’interpelle.

Cam haussa les sourcils.

— Tu l’as reconnue ? C’est quelqu’un que tu connaissais ?

— Je ne sais pas. Enfin, pas encore, parce que j’ai bien l’intention de percer ce mystère.

*  *  *

Bryony Morgan sortit de la douche, enveloppa ses cheveux dans une serviette-éponge et enfila un peignoir. La longue douche chaude qu’elle venait de prendre n’avait pas réussi à calmer les battements précipités de son cœur. Malgré ses efforts, elle ne parvenait pas à dissiper la colère qui la submergeait.

Nous nous connaissons ?

Depuis la seconde où Rafe la lui avait posée, cette question la hantait, décuplant la rage qu’elle éprouvait.

Comment avait-elle pu être aussi stupide, elle qui n’était pourtant pas femme à perdre la tête dès qu’elle croisait le regard d’un homme séduisant ?

Mais lorsqu’elle avait vu Rafael De Luca fouler la terre de son île, elle avait su qu’il serait à elle. Archétype même de l’homme d’affaires, il avait, sous son influence, abandonné peu à peu tous les artifices de l’homme d’affaires sérieux, au point que lorsqu’il quitta l’île, même le pilote de son jet privé ne l’avait pas reconnu.

Il avait changé.

Il était amoureux, aussi.

Elle ferma les yeux, s’efforçant de refouler la douleur qui lui étreignait le cœur.

Non, il n’était pas amoureux.

Il était venu. Il l’avait vue. Il l’avait conquise. Et elle, pauvre naïve, était si folle de lui qu’elle n’avait pas percé à jour ses véritables intentions.

Depuis, elle s’était juré qu’il ne s’en sortirait pas aussi facilement. Peu lui importaient les moyens qu’il lui faudrait employer, elle ne le laisserait certainement pas développer sur ses terres ce gigantesque complexe hôtelier, ni transformer son île chérie en terrain de jeux pour des fêtards oisifs et blasés, trop gâtés par la vie.

Il lui avait fallu beaucoup de courage pour se lancer, mais lorsqu’elle avait compris ce qui avait motivé cette soirée — Rafe avait en fait réuni là tous les investisseurs potentiels pour son projet —, elle s’était sentie gagnée par une détermination inébranlable. Elle voulait entendre de la bouche même de Rafe les mensonges qu’il allait proférer devant toute l’assemblée.

En revanche, elle ne s’était pas attendue à ce qu’il prétende ne pas la connaître. Elle se serait sentie autant blessée s’il avait voulu la faire passer pour l’idiote du village ou pour une pauvre réac’ s’opposant à la marche du progrès.

L’ampleur de cette trahison la heurtait au plus haut point. Elle prit une profonde inspiration pour tenter de se calmer et parvint, peu à peu, à détendre ses muscles crispés.

Mais que faisait donc le service d’étage ? se demanda-t-elle, s’efforçant de passer à autre chose. Elle mourait de faim.

Elle caressa son ventre rond, comme pour s’excuser auprès de son enfant de tout ce stress qu’elle lui imposait. Dans un ultime effort, elle tenta encore une fois d’évacuer la colère et la nervosité qu’elle éprouvait et décida d’aller se sécher les cheveux.

Elle finissait juste lorsqu’on frappa à sa porte.

— Ah, enfin ! s’exclama-t-elle en allant ouvrir.

Mais ce n’était pas le service d’étage attendu. Bouche bée, elle aperçut Rafael qui, négligemment appuyé contre le chambranle de la porte, faisait danser au bout de ses doigts la paire d’escarpins qu’elle avait abandonnée pour s’enfuir plus vite.

Elle recula pour lui claquer la porte au nez, mais il l’en empêcha, posant prestement son pied dans l’entrebâillement.

Il força l’ouverture et se planta devant elle.

Elle se détesta de se sentir aussi faible et vulnérable en sa présence. Pourtant, comme elle avait aimé se blottir contre lui et s’abandonner en toute confiance ! Dans l’abri rassurant de ses bras, elle avait l’impression qu’il ne pourrait rien lui arriver de mal.

— Fiche le camp d’ici tout de suite ou j’appelle la sécurité, l’avertit-elle d’une voix menaçante.

— Vous pouvez toujours essayer, répondit-il d’une voix calme. Mais comme je suis le propriétaire des lieux, je crains qu’il ne vous faille déployer beaucoup de temps et d’énergie pour me faire jeter dehors.

Elle cilla. D’accord, il possédait l’hôtel dans lequel elle avait choisi de séjourner. Mais quel mal y avait-il à cela ? songea-t-elle, consciente de l’ambivalence de son choix.

— Dans ce cas alors, j’appellerai la police, car qui que tu sois, tu n’as pas à forcer ma porte.

— Eh, du calme ! Je suis juste venu vous rapporter vos chaussures. Cela fait-il de moi un criminel ?

— Ça suffit, Rafael ! Arrête ce petit jeu stupide, c’est indigne de toi, ou plutôt ça devrait l’être. Tu sais, j’ai vu clair dans ton petit jeu. J’ai lu la trahison dans ton regard dès que tu as posé les yeux sur moi. Sans compter le minable « nous nous connaissons ? » qui, je te l’avoue, a bien failli me crucifier sur place.

Ce souvenir la submergea d’une rage nouvelle. Elle fit un effort surhumain pour ne pas se jeter sur lui et le frapper de toutes ses forces. Mais probablement avait-il lu dans ses pensées car il recula d’un pas.

— Tu sais quoi ? enchaîna-t-elle. Tu as parfaitement bien tenu ton rôle car, pas une seconde, je ne t’ai pris pour un lâche. On peut dire que j’ai été une sacrée gourde ! Mais nier, comme tu le fais, ce qui a existé entre nous me rend véritablement malade.

Du bout de l’index, elle se mit à marteler son torse, comme pour ponctuer chacune de ses paroles.

— En tout cas, sache bien une chose, Rafael De Luca. Tu peux renoncer à tes projets grandioses, car jamais, tu m’entends, jamais, je ne te laisserai saccager mon île ! Même si je dois y laisser jusqu’à mon dernier sou, je me battrai contre toi. Nous avons passé un accord verbal et, crois-moi, tu vas t’y tenir !

Sous ce flot ininterrompu de paroles, il cilla, mais garda le silence. Folle de rage, elle croisa les bras pour s’empêcher de le rouer de coups.

— Qu’est-ce que tu croyais ? poursuivit-elle d’une voix mauvaise. Que tu ne me reverrais jamais ? Que j’allais me terrer quelque part pour tenter d’oublier que tu ne m’as jamais aimée et que tu n’as couché avec moi que pour obtenir ce que tu voulais ? Eh bien, laisse-moi te dire que tu t’es lourdement trompé !

Rafael réagit comme si elle venait de le gifler une seconde fois. Son visage blêmit et son regard devint dur comme de la pierre.

— Vous dites que nous avons couché ensemble ? répéta-t-il d’une voix étrangement calme. Comment est-ce possible ? Je ne connais même pas votre nom.

Cette nouvelle pique aurait dû la laisser de marbre, puisqu’elle avait compris depuis longtemps les raisons qui l’avaient poussé à la séduire et à lui mentir. Il ne pouvait en porter l’entière responsabilité, elle s’était montrée si légère !

Pourtant, le voir là, devant elle, aller jusqu’à prétendre ignorer son nom, lui fit l’effet d’un coup de poignard dans le cœur.

— Tu devrais partir, conseilla-t-elle d’une voix qu’elle peinait à contrôler.

Il se borna à hausser les sourcils et à incliner légèrement la tête de côté, comme pour mieux scruter son visage. Puis, à son grand désarroi, il essuya d’un doigt léger une larme qui venait de rouler sur sa joue.

— Vous êtes bouleversée.

Décidément, cet homme était stupide. Pourvu que leur enfant hérite de ses facultés intellectuelles à elle plutôt que de celles de son père. Cette pensée incongrue lui tira de la gorge un son étranglé qui ressemblait à un sanglot. Manifestement, elle s’était montrée au moins aussi stupide que lui en lui tombant dans les bras.

— Sors. Tout de suite.

Indifférent à cette nouvelle injonction, il prit son menton entre deux doigts et riva son regard au sien avant d’essuyer d’un geste infiniment tendre les larmes qui, à présent, mouillaient ses joues sans retenue.

— Nous ne pouvons pas avoir couché ensemble, déclara-t-il enfin. Car, indépendamment du fait que vous n’êtes pas mon genre, je n’aurais sûrement pas oublié une chose pareille.

La colère la submergea de nouveau, lui faisant oublier ses larmes. Elle n’essaierait plus de faire sortir ce goujat de sa chambre. Il pouvait bien rester, c’est elle qui allait partir.

Elle resserra sur elle les pans de son peignoir et passa devant Rafael, la tête fièrement relevée. Elle s’apprêtait à franchir le seuil lorsqu’il l’arrêta en la saisissant par le poignet.

C’en était assez. Elle ouvrit la bouche pour crier mais, là encore, il l’en empêcha en l’attirant contre lui et en couvrant sa bouche d’une main.

— Pour l’amour du ciel, je ne vous veux aucun mal ! déclara-t-il avec force.

Il l’entraîna à l’intérieur, claqua la porte derrière eux et la verrouilla avant de relâcher son emprise.

— Tu m’as déjà fait mal, siffla-t-elle entre ses dents.

Le regard de Rafe, devenu plus doux, exprima la plus grande confusion.

— Il est manifeste que je vous ai fait du tort, finit-il par admettre. J’aimerais bien vous présenter des excuses, mais il faudrait d’abord que je sache qui vous êtes et ce que je suis censé vous avoir fait.

Elle le dévisagea, incrédule, incapable de retrouver en cet homme le Rafael De Luca dont elle était tombée follement amoureuse. Elle écarta légèrement les pans de son peignoir pour lui laisser voir le renflement sous sa chemise de nuit de soie.

— Tu veux savoir ce que tu m’as fait ? Oh ! trois fois rien ! Tu m’as juste séduite, commença-t-elle d’une voix faussement ironique, puis tu as fait en sorte que je tombe amoureuse de toi. Ensuite, tu m’as fait croire que tu m’aimais et que tu voulais que nous passions notre vie ensemble. Tu as obtenu ma signature au bas de documents qui font de toi le propriétaire d’une île appartenant à ma famille depuis plus d’un siècle. Bref, tu m’as sorti le grand jeu. Mais ça n’a pas suffi. Pour couronner le tout, il a fallu que je tombe enceinte de toi.

Cette fois, le coup porta. Rafe devint livide en même temps qu’il était submergé par une colère qu’il contenait difficilement.

— Vous voulez dire que, non seulement nous avons couché ensemble mais, qu’en plus, je suis le père de votre enfant ?

Elle le fixa en silence, consciente que ses propos déclenchaient en elle un douloureux pincement au cœur.

— Tu n’oserais tout de même pas le nier ? Tu n’oserais pas prétendre que j’ai inventé de toutes pièces les semaines que nous avons passées ensemble ? Ni que tu m’as quittée sans un mot, sans un regard en arrière ?

Elle espéra que le chagrin qui transparaissait dans ses mots n’était pas trop manifeste. C’était bien assez qu’il l’ait trahie, elle n’avait pas envie, en plus, d’être humiliée.

Il tressaillit imperceptiblement et ferma les yeux. Lorsqu’il recula d’un pas, elle crut qu’il allait enfin partir.

— Je n’ai aucun souvenir de vous, dit-il d’une voix que l’émotion rendait rauque. Je ne me souviens de rien. Ni de vous. Ni de nous. De rien de tout ça, conclut-il en agitant la main vers son ventre rebondi.

L’accent de sincérité qu’elle entendit dans sa voix la stoppa net. Elle croisa les bras sur son ventre.

— Tu ne te souviens de rien, répéta-t-elle d’une voix blanche.

Il passa une main nerveuse dans ses cheveux tout en marmonnant quelque chose d’inaudible.

— Il y a plusieurs mois de cela, j’ai eu un accident, finit-il par dire. Et si ce que vous dites est vrai, nous nous sommes rencontrés durant la période dont je n’ai aucun souvenir.

- 2 -

Rafael vit Bryony blêmir. Il se précipita vers elle aussitôt qu’il la vit vaciller, mais cette fois, elle ne se débattit pas. Elle s’abandonna jusqu’à devenir entre ses bras aussi molle qu’une poupée de chiffon.

— Venez vous asseoir avant de tomber pour de bon, commanda-t-il en la faisant asseoir sur son lit.

Livide, elle leva la tête vers lui, incrédule.

— Tu n’essaies tout de même pas de me faire croire que tu es devenu amnésique ? lâcha-t-elle d’un ton tranchant. Je pense mériter mieux que ce mensonge pitoyable.

Il comprenait parfaitement sa colère. Si tout ce qu’elle disait était vrai et que les rôles étaient inversés, il réagirait probablement de la même façon.

— Je ne pose pas cette question pour vous mettre en colère, mais pouvez-vous me dire comment vous vous appelez ? Vous comprenez, je me sens un peu désavantagé par rapport à vous.

Elle soupira profondément et passa une main dans son opulente chevelure brune. Des mèches retombèrent le long de ses joues.

— Ainsi, tu es sérieux ? murmura-t-elle sans paraître convaincue.

Il laissa échapper un soupir impatient.

— Je m’appelle Bryony Morgan, répondit-elle, calmement cette fois.

Il tendit la main pour repousser d’un geste tendre une mèche derrière son oreille.

— Eh bien, il semblerait que vous et moi ayons à tirer tout cela au clair. Comme vous pouvez l’imaginer, de nombreuses questions me viennent à l’esprit.

— Amnésique, répéta-t-elle comme pour elle-même. Tu t’acharnes donc à défendre cette hypothèse farfelue ?

De nouveau, il tenta de se mettre à sa place, mais le scepticisme extrême dont elle faisait preuve finit par l’agacer, d’autant qu’il n’avait pas l’habitude que sa parole soit mise en doute.

— Pensez-vous vraiment que j’ai apprécié d’être pris à partie en public par une femme clamant haut et fort que j’étais le père de son enfant, alors qu’à ma connaissance, c’était la première fois que nous nous rencontrions ? Mettez-vous une seconde à ma place. Si un homme, que vous n’aviez jamais vu auparavant ou dont vous n’aviez aucun souvenir, venait vous trouver pour vous jeter à la face tout ce que vous m’avez dit, pensez-vous que vous n’auriez pas quelques raisons d’être soupçonneuse ?

— Toute cette histoire est abracadabrante, marmonna-t-elle.

— Vous savez, j’ai les preuves de ce que j’avance. Je peux vous montrer des rapports médicaux signés de médecins aussi éminents que dignes de foi. Je ne me souviens pas de vous, Bryony. Je suis vraiment désolé que cela vous blesse, mais il s’agit de l’exacte vérité. Alors expliquez-moi pourquoi je devrais prendre pour argent comptant tout ce que vous racontez ?

Elle esquissa une moue ironique.

— C’est vrai, j’avais oublié. Je ne suis pas votre genre.

— J’aimerais que vous me racontiez tout, poursuivit-il en feignant d’ignorer la pique qu’elle venait de lui lancer. Si nous commencions par le début ? Vous pourriez me raconter quand et où nous nous sommes rencontrés, par exemple. Cela éveillerait peut-être quelque chose en moi.

Des coups frappés à la porte interrompirent momentanément leur discussion.

— Vous attendez quelqu’un ? demanda-t-il tandis qu’elle se levait pour aller répondre.

— C’est le service d’étage. Je meurs de faim, je n’ai rien avalé de la journée.

— Ce n’est pas très bon pour le bébé.

Piquée par sa remarque, elle choisit de ne pas répondre. Elle resserra le lien de son peignoir et alla ouvrir au serveur qui poussait devant lui un chariot chargé de mets odorants.

Lorsqu’ils furent de nouveau seuls, elle avança le chariot jusqu’à son lit.

— Désolée, mais je n’attendais pas de visite ce soir, dit-elle comme pour justifier le fait qu’elle n’avait commandé que pour une personne.

Il leva un sourcil perplexe en la regardant soulever les couvercles des plats, qui contenaient de quoi nourrir tout un régiment.

— Asseyez-vous et détendez-vous, lui dit-il gentiment. Nous pouvons discuter pendant que vous mangerez.

Elle s’installa confortablement dans un fauteuil moelleux et replia les jambes sous elle. Tandis qu’elle tendait la main vers un plat, il scruta attentivement le visage de cette femme dont il n’avait aucun souvenir.

Elle était belle. C’était indéniable. Pourtant, ce n’était pas le genre de femme qui l’attirait. Elle était beaucoup trop franche et directe à son goût. Ses conquêtes, il les préférait douces et, selon ses amis proches, plutôt soumises. L’hypothèse qu’il ait pu tomber amoureux d’une femme aussi éloignée de ses goûts lui paraissait d’autant plus improbable.

Certes, il avait pu éprouver une attirance physique et, dans la foulée, coucher avec elle. Mais tomber amoureux ? En l’espace de quelques semaines ?

N’aurait-elle pas plutôt imaginé un conte de fées qu’elle avait décidé de vivre ? Certaines femmes étaient portées sur le romantisme et la sensibilité. Il était donc très possible qu’elle l’ait cru amoureux d’elle. D’ailleurs, il voyait bien que sa souffrance n’était pas feinte.

Restait le problème de l’enfant. Seul un test de paternité permettrait de démêler le vrai du faux.

Il ressentit tout à coup le besoin urgent d’appeler son avocat afin de lui demander quelle signature figurait sur l’acte de vente concernant l’île qu’il avait acquise durant les semaines où il avait disparu.

— A quoi penses-tu ? lui demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— Tout ceci est tellement incroyable…

— A qui le dis-tu, marmonna-t-elle entre ses dents. Et encore, ce n’est pas toi le perdant. Tu as fait une bonne affaire sur mon dos. Ce n’est pas toi qui as perdu une terre magnifique qui va être profanée par un piège à touristes, et ce n’est pas toi non plus qui attends un enfant.

La souffrance qu’il entendait dans sa voix le mit très mal à l’aise, et il fut submergé par de la culpabilité. Mais pourquoi, puisque rien de tout ceci n’était sa faute ?

— Comment nous sommes-nous rencontrés ? s’enquit-il. J’ai besoin de tout savoir.

Elle joua avec la nourriture dans son assiette, tandis que sa bouche esquissait une moue nostalgique.

— La première fois que je t’ai vu, commença-t-elle d’une voix empreinte de mélancolie, tu portais un costume d’une coupe parfaite, des chaussures qui devaient valoir un prix exorbitant, et tu cachais ton regard derrière des lunettes noires. Comme cela m’ennuyait de ne pas voir tes yeux, j’ai refusé de t’adresser la parole jusqu’à ce que tu retires tes lunettes.

— Où était-ce ?

— A Moon Island. Tu voulais savoir à qui appartenait un immense terrain en front de mer disponible à la vente. C’était à moi, bien sûr. J’ai bien compris que tu étais un de ces types de la ville venus avec la ferme intention de développer l’île et de sauver les autochtones d’une vie que tu pensais misérable.

— Mais ce terrain n’était pas à vendre ? s’étonna-t-il. Pourtant, je ne serais jamais allé là-bas si ça n’avait pas été le cas.

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Si, il l’était. Il… fallait que je le vende. Ma grand-mère et moi n’avions plus les moyens de payer les taxes foncières. Mais nous étions d’accord pour ne jamais le céder à un promoteur. C’était déjà assez triste de devoir nous séparer d’un bout de cette terre qui est dans notre famille depuis des générations.

Elle se tut, submergée par l’émotion.

— Forte de ce que j’avais pressenti, je t’ai envoyé sur les roses, reprit-elle lorsqu’elle put de nouveau parler d’une voix relativement assurée.

Ce souvenir lui tira un sourire.

— Tu étais en colère après moi ! poursuivit-elle. Peu de temps après, tu as fait irruption chez moi pour exiger des explications.

— Cela me ressemble assez, en effet, concéda-t-il.

— Lorsque je t’ai parlé de la promesse faite à ma grand-mère de ne signer qu’avec quelqu’un disposé à garantir qu’il ne ferait pas commerce de cette île, tu as demandé à la rencontrer.

Il ne reconnut pas en lui cette bienveillance qu’elle lui attribuait. Il était plutôt du genre à penser que tout pouvait s’acheter à coups de dollars.

— Le reste est assez embarrassant, annonça-t-elle d’un ton faussement dégagé. Je t’ai présenté à ma grand-mère, et comme vous vous entendiez bien, elle t’a prié de rester dîner. Ensuite, toi et moi sommes allés faire une promenade sur la plage et nous nous sommes embrassés. Puis tu m’as raccompagnée jusque chez moi en me disant à demain.

— Et je suis revenu ? demanda-t-il, sceptique.

— Oh oui, dit-elle dans un souffle. Non seulement le lendemain, mais aussi le jour d’après et le jour d’après. C’est le troisième jour que j’ai réussi à te faire renoncer à ton costume.

Il fronça les sourcils, de plus en plus dubitatif.

— Tu n’avais pas l’air décidé à porter autre chose, même sur la plage. Alors, je t’ai emmené faire les boutiques pour que tu t’achètes un maillot de bain.

Décidément, cette discussion prenait des allures surréalistes.

— Moi ? J’ai acheté un maillot de bain ?

Elle acquiesça.

— Ainsi que des shorts, des T-shirts et même des tongs.

Le médecin qui le suivait avait sans doute raison. Il avait perdu la mémoire parce qu’il voulait oublier. Comment pouvait-il imaginer une seconde avoir porté des tongs alors qu’il vouait un amour immodéré aux mocassins en cuir ?

— Et j’ai accepté de porter cet… attirail ?

— Bien sûr, affirma-t-elle sans l’ombre d’une hésitation. Une fois que tu as été équipé, je t’ai emmené sur ma plage préférée.

La version qu’elle lui livrait de lui divergeait tellement de l’homme qu’il était qu’il avait l’impression d’entendre parler de quelqu’un d’autre.

— Combien de temps a duré notre relation ? demanda-t-il un peu plus soupçonneux.

— Quatre semaines, répondit-elle avec douceur. Quatre merveilleuses semaines durant lesquelles nous étions inséparables. Au bout de huit jours, tu es venu t’installer chez moi. Dans mon lit. Nous faisions l’amour les fenêtres ouvertes pour entendre le bruit de l’océan.

— Je vois, rétorqua Rafael qui ne pouvait imaginer avoir vécu une romance aussi idyllique.

— Tu ne me crois pas, n’est-ce pas ?

— Bryony, avança-t-il prudemment. Tout ceci est très difficile pour moi. Un mois de ma vie a été effacé de ma mémoire, et tout ce que tu racontes me paraît tellement fantasque, si éloigné de ce que je suis vraiment, que j’ai du mal à le croire.

Elle se mordit la lèvre pour les empêcher de trembler.

— Je comprends que cela soit difficile pour toi. Mais essaie de voir les choses de mon point de vue, juste un instant. Imagine un peu que la personne dont tu étais amoureux et dont tu pensais qu’elle t’aimait ne se souvienne soudain plus de toi. Imagine les doutes qui pourraient t’assaillir en découvrant que tout ce que cette personne t’a dit n’était qu’un tissu de mensonges et les promesses faites, du vent. Comment le vivrais-tu ?

Il plongea dans son regard, l’estomac soudain noué par le voile de tristesse qui l’assombrissait.

— Je pense que je serais sacrément bouleversé.

— Eh bien, c’est exactement ce que je ressens.

Elle se leva et massa machinalement sa nuque endolorie.

— Tout ceci est inutile, décida-t-elle. Et puis, je suis vraiment fatiguée. Tu devrais partir maintenant.

Il se leva, incrédule.

— Tu veux que je m’en aille ? Après m’avoir raconté tout ça, après m’avoir appris que je vais être père, tu attends juste de moi que je m’en aille ?

— C’est ce que tu as fait la première fois, dit-elle d’un air las.

— Comment peux-tu affirmer une chose pareille quand moi-même, j’ignore ce que j’ai fait ? se défendit-il avec véhémence. S’il est vrai que nous nous aimions, pourquoi t’aurais-je trahie ? J’ai eu un accident, Bryony ! Il y a tant de choses dont je ne me souviens pas. Peux-tu me dire quand nous nous sommes vus pour la dernière fois ? T’ai-je dit que je te quittais ?

A l’évocation de ces moments douloureux, elle serra les poings.

— C’était le lendemain de la signature de la vente, répondit-elle d’une voix blanche. Tu m’as dit que tu devais rentrer à New York pour traiter une affaire urgente. Tu as ajouté que cela ne te prendrait qu’un jour ou deux, que tu ferais au plus vite parce que je te manquais déjà et que nous discuterions de l’avenir de l’île à ton retour.

— Quel jour était-ce, Bryony ? insista-t-il. Donne-moi la date, la date exacte.

— C’était le 3 juin.

— Le jour de mon accident, dit-il dans un souffle.

Elle porta une main à sa bouche. La croyant sur le point de défaillir, il la saisit doucement par le poignet et l’obligea à se réinstaller dans le fauteuil.

— Que s’est-il passé exactement ? demanda-t-elle d’une voix ténue.

— Mon jet privé s’est écrasé dans le Kentucky. Mais c’est tout ce que je sais. Lorsque je me suis réveillé, j’étais dans un lit d’hôpital sans la moindre idée de ce que je faisais là.

— Tu ne te souviens vraiment de rien ?

— Rien des quatre semaines que tu affirmes que j’ai passées à Moon Island. Et si j’ai su quelque chose des circonstances de mon séjour, c’est simplement parce que j’avais le titre de vente en ma possession.

— En fait, c’est moi que tu as effacée de ta mémoire, dit-elle avec un rire forcé.

— Je comprends que c’est difficile à entendre, mais dis-toi bien que j’éprouve la même difficulté à croire ce que tu me dis. Je souffre d’amnésie partielle, Bryony et, crois-moi, cela ne me réjouit pas de te voir dans une telle souffrance.

— J’ai essayé de t’appeler, poursuivit-elle comme si elle n’avait pas entendu. En vain. Au début, je n’arrivais pas à y croire. Je te trouvais toutes sortes d’excuses. Après une absence de quatre semaines, tu devais être submergé de travail, sollicité de toutes parts. Même lorsque ton entourage a fait barrage — tu étais en réunion, sorti, en déjeuner d’affaires —, ,j’ai continué de refuser l’évidence.

— C’était parce que nous avions décidé de ne pas ébruiter mon amnésie, expliqua-t-il. Nous craignions que nos investisseurs n’aient plus confiance en moi. Dans ce milieu impitoyable qu’est celui des affaires, le moindre signe de faiblesse peut signer ta perte.

— Moi, j’avais l’impression que tu m’avais balayée de ta vie d’un revers de la main. Puis, le temps a passé et la compréhension a cédé le pas à la colère. Je t’en voulais de ne pas avoir eu le courage de me dire en face que c’était fini entre nous.

— Pourquoi as-tu attendu autant de temps avant de te manifester ? Pourquoi être venue aujourd’hui ?

Elle le regarda attentivement, cherchant à savoir s’il doutait encore des motivations qui l’avaient poussée à le revoir. Ceci dit, elle pouvait comprendre. Pourquoi avait-elle attendu quatre mois alors qu’elle était enceinte et dévastée de rancœur et de chagrin ?

— Je n’ai appris ma grossesse qu’après huit semaines et demie, répondit-elle. En outre, ma grand-mère a eu des problèmes de santé qui nécessitaient ma présence constante auprès d’elle. Je ne voulais pas l’affliger davantage en lui exposant les raisons d’un départ précipité. Elle aurait eu le cœur brisé. Pas au sujet de la vente, ajouta-t-elle à voix basse, mais parce qu’elle savait à quel point je t’aimais. Elle voulait tant que je sois heureuse !

Il se sentit soudain honteux d’avoir trahi une telle confiance. Nerveux, il se passa la main dans les cheveux, se demandant comment une vie entière pouvait basculer en si peu de temps.

— Il semble que nous ayons des décisions à prendre, Bryony, finit-il par dire.

Surprise, elle tourna la tête vers lui.

— Des décisions ?

— Tu m’as bien dit que nous nous aimions, n’est-ce pas ? Que l’enfant que tu portes est de moi ? Alors, je vais prendre mes responsabilités.

Les yeux de Bryony s’agrandirent un peu plus sous l’effet de la surprise.

— Je veux que tu viennes avec moi, dit-il.

— Où ?

— Là où tout a commencé. Là où ma vie a pris un nouveau virage. A Moon Island.

Elle le regarda un long moment en silence.

— Nous allons revivre ces semaines que cette amnésie a gommées de ma mémoire, enchaîna-t-il. Peut-être que me retrouver là-bas provoquera une sorte d’électrochoc et m’aidera à remplir les blancs…

— Et si ce n’est pas le cas ? hasarda-t-elle, un peu angoissée.

— Eh bien, nous apprendrons à faire connaissance.

 - 3 -

— Tu as perdu la tête ? lança Ryan.

Rafael cessa de faire les cent pas pour regarder tour à tour chacun de ses amis réunis en urgence dans son bureau.

— C’est toi qui me dis ça ? rétorqua Rafael du tac au tac. Toi, qui cherches à revoir la femme qui t’a trompé avec ton frère ?

Ryan lui décocha un regard noir, puis détourna la tête, regardant par la fenêtre.

— Cela s’appelle un coup bas, murmura Devon.

Rafael soupira, exaspéré. Il s’en voulut de s’être laissé aller à une telle bassesse car, quelles que soient les motivations de Ryan, il n’avait pas à se comporter de la sorte avec lui.

— Désolé, mon vieux, dit-il, sincère.

Cam se cala dans le fauteuil qu’il occupait et posa négligemment ses pieds sur le bureau.

— Je pense que vous perdez la tête tous les deux, trancha-t-il. Aucune femme au monde ne mérite de provoquer autant de remous.

Il croisa les mains derrière la tête et reporta son attention sur Rafael.

— Mais toi, j’avoue que ton idée de retourner à Moon Island me laisse pantois. Qu’espères-tu en te rendant là-bas ?

La question était sensée, même s’il n’était pas certain d’en connaître la réponse. Il voulait recouvrer la mémoire, savoir comment il avait pu débloquer au point d’être prétendument tombé amoureux d’une femme qu’il avait mise enceinte en l’espace de quelques semaines. A trente-quatre ans, il s’était comporté comme un adolescent vivant sa première relation sexuelle.

— Elle affirme que nous nous aimions.

Le simple fait de prononcer ces mots lui fit sentir tout le ridicule de la situation.

Ses trois amis le dévisagèrent comme s’il venait d’annoncer qu’il allait faire vœu de célibat. Sur le coup, ils trouvèrent que l’idée n’était pas si bête.

— Elle affirme aussi que l’enfant qu’elle porte est de toi, pointa Devon. Cela fait beaucoup pour un seul homme, non ?

— As-tu parlé à ton avocat ? enchaîna Ryan. J’avoue que cette situation me rend nerveux. Cette fille pourrait bien faire capoter notre projet si elle rendait publique votre prétendue liaison et les conséquences qui en ont découlé. S’il lui prenait l’envie de te faire passer pour un parfait salaud, cela ne pourrait que nous nuire.

— Non, grommela Rafael, je n’ai pas encore prévenu mon avocat. Je ne sais pas si tu l’as remarqué, mais je n’ai pas eu une seconde à moi depuis que je suis rentré.

— Combien de temps comptes-tu rester sur cette île, à tenter de retrouver ton âme perdue ? ironisa Cam.

Les mains dans les poches, Rafael se mit à arpenter la pièce nerveusement.

— Aussi longtemps qu’il le faudra, répondit-il sèchement.

— Ce n’est pas que je m’ennuie, ni que tout ceci ne m’amuse pas, mais j’ai rendez-vous, annonça Devon après avoir consulté sa montre.

— Avec Copeland ? le taquina Cam.

— Ce vieux grigou te harcèle toujours pour que tu épouses sa fille ? s’enquit Ryan.

— Il s’imagine qu’avec moi, elle va se stabiliser, répondit Devon dans un soupir.

Rafael gratifia son ami d’un regard empli de compassion, tandis que Cam haussait négligemment les épaules.

— Alors, c’est cause perdue. Mieux vaut lui annoncer que tu renonces à fusionner avec sa boîte.

— C’est une femme bien, la défendit Devon. C’est juste qu’elle est jeune et exubérante. Je connais un tas de femmes bien pires qu’elle.

— En d’autres termes, insista Ryan, elle a réussi l’exploit de te faire perdre la tête.

Pour toute réponse, Devon fit un geste grossier et se dirigea vers la porte.

Cam laissa retomber lourdement ses pieds par terre, signe qu’il s’apprêtait à lui emboîter le pas.

— J’y vais moi aussi. Tiens-nous au courant lorsque tu seras décidé à partir sur les traces de ta mémoire perdue.

Rafael grommela quelque chose d’inaudible avant de se laisser tomber dans son fauteuil redevenu vacant.

— Excuse-moi pour la plaisanterie stupide de tout à l’heure, dit-il à Ryan qui n’avait pas bougé de la fenêtre. Tu as fini par la retrouver ?

Ryan secoua la tête.

— Non. Mais je ne renonce pas.

Même s’il ne comprenait pas la détermination de son ami à vouloir revoir la femme qui l’avait tant fait souffrir, Rafael se garda de tout commentaire.

— Tu ne te souviens vraiment pas de Bryony ? demanda Ryan.

— Non. Je ne me souviens de rien. A mes yeux, elle n’est qu’une étrangère.

— Et tu ne trouves pas cela bizarre ?

Rafael soupira.

— Bien sûr que si, c’est bizarre. Toute cette situation est bizarre.

Ryan s’appuya contre la fenêtre, examinant son ami.

— Si tu étais tombé éperdument amoureux de cette femme, si tu avais passé quatre semaines avec elle sans la quitter une seconde, tu ne crois pas que tu aurais eu au moins une impression de déjà-vu, lorsque tu t’es retrouvé face à elle ?

Rafael reposa sur le bureau le crayon qu’il triturait nerveusement depuis un moment.

— Je vois bien où tu veux en venir, Ryan, et je te suis reconnaissant de t’inquiéter pour moi. Mais quelque chose s’est passé sur cette île. J’ai vécu une situation où Bryony tenait le rôle principal. C’est pour cela que je dois y retourner. Pour en avoir le cœur net, même si cela doit me conduire à réfuter ses affirmations.

— Et si tout ce qu’elle dit est vrai ? insista Ryan.

— Dans ce cas, j’aurai beaucoup de temps à rattraper, rétorqua Rafael, devenu pensif.

*  *  *

Debout devant l’immense bâtiment qui abritait les bureaux de Rafael De Luca, Bryony hésitait à en franchir le seuil. La façade, toute de verre et d’acier, étincelait à la lumière du soleil d’automne.

Une feuille mordorée voleta devant ses yeux et tomba à terre, rejoignant les autres, qui recouvraient le trottoir d’une pellicule flamboyante.

La ville l’effrayait et la fascinait à la fois. Tout allait si vite ici, les gens étaient si pressés ! Tout n’était que vibrations, bruits, lumières agressives.

Elle se demanda comment les gens pouvaient supporter une telle frénésie permanente. Pourtant, par amour pour Rafael, elle s’était sentie prête à embrasser cette nouvelle vie. C’était là qu’il vivait et qu’il travaillait, là où il était dans son élément.

Le doute germa et enfla dans son esprit. N’était-elle pas sur le point de commettre la plus grosse erreur de sa vie ?

Je dois vraiment être folle pour lui faire confiance de nouveau, songea-t-elle. Et s’il disait la vérité ? Si l’histoire, aussi farfelue qu’improbable qu’il lui avait servie, était vraie ? Cela signifierait qu’il ne l’avait pas trahie, qu’il ne l’avait pas quittée, qu’il n’avait fait aucune des choses horribles dont elle l’avait accusé.

Elle était tiraillée entre le besoin de le croire et un scepticisme grandissant.

— Vous êtes Bryony, n’est-ce pas ?

Elle tourna la tête vers les deux hommes qu’elle avait aperçus à la soirée de Rafael.

— C’est moi, en effet.

L’un des deux, qui avait des cheveux châtains coupés très courts, lui adressa un sourire chaleureux. L’autre, dont les cheveux blonds mi-longs lui caressaient la nuque, la fixa d’un regard soupçonneux.

Le premier lui tendit la main, toujours souriant.

— Je suis Devon Carter, un ami de Rafael, et voici Cameron Hollingworth.

Comme ce dernier persistait à la toiser, elle préféra l’ignorer et se concentrer sur Devon, même si elle ne savait trop quoi dire.

— Ravie de faire votre connaissance, finit-elle par articuler platement.

— Vous êtes venue voir Rafe ? s’enquit Devon.

Elle acquiesça.

— Nous serons ravis de vous conduire jusqu’à lui.

Elle secoua la tête.

— Ne vous donnez pas cette peine, je pense que je saurai me débrouiller toute seule. Par ailleurs, je ne veux pas vous ennuyer.

Le regard méprisant que lui lança Cameron lui fit redresser fièrement le menton et serrer les poings. Elle avait beau être d’un naturel agréable, elle avait eu son lot de désagréments depuis quelques jours et sentait qu’elle pourrait réagir violemment à une ultime provocation.

— Cela ne nous ennuie pas du tout, répondit Devon. Le moins que nous puissions faire est de vous escorter jusqu’à l’ascenseur.

Elle fronça les sourcils, quelque peu vexée par son insistance.

— Vous me pensez incapable de trouver l’ascenseur ?

Devon avait beau ne pas se départir de son sourire, elle comprit qu’il avait deviné dans quel état de nervosité elle se trouvait.

— Dans ce cas, je n’insisterai pas plus, finit-il par dire. Je vous souhaite une très bonne journée.

Elle déglutit, regrettant de s’être montrée aussi grossière. Ce n’était pas de cette façon qu’elle allait rallier à sa cause les amis de Rafael !

— Merci beaucoup, dit-elle d’un ton radouci. J’ai été ravie de vous rencontrer.

Elle avait parlé d’un ton si sincère qu’elle était presque parvenue à se convaincre de ce qu’elle venait de dire. Elle plaqua sur ses lèvres un sourire forcé, tandis qu’elle les regardait se diriger vers une grosse BMW.

Elle prit une profonde inspiration pour se donner le courage qui lui manquait encore et passa la porte à tambour, le cœur battant la chamade. Le hall d’entrée, tout de marbre et de bois, était magnifique. Elle admira le contraste entre l’ancien et le moderne, qui conférait à l’ensemble un caractère chaleureux et sobre.

Elle s’arrêta près d’une fontaine monumentale, au centre du hall, et écouta le bruit de l’eau, seul capable de l’apaiser. L’océan lui manquait. Elle ne s’aventurait pas souvent en dehors de son île, et il lui tardait maintenant, au milieu de ce bourdonnement incessant, de retrouver le calme et la tranquillité du petit paradis où elle avait grandi.

Sa gorge se noua à l’idée que, par sa faute, la terre familiale se trouvait aujourd’hui entre les mains d’un homme sans scrupule, déterminé à y faire construire un complexe hôtelier, un terrain de golf et Dieu sait quoi encore. Non qu’elle trouve que le progrès était une mauvaise chose, ni qu’elle soit opposée à la libre entreprise ou au capitalisme. Mais Moon Island était à part. Un territoire intact, préservé de l’urbanisme sauvage qui régnait presque partout ailleurs, où vivaient les mêmes familles depuis des générations.

Tout le monde se connaissait là-bas. La moitié des habitants vivait de la pêche tandis que l’autre moitié profitait d’une retraite paisible bien méritée après trente ans passés à travailler dur dans des villes comme Houston ou Dallas.

Il existait un accord tacite parmi les résidents, selon lequel l’île devait rester telle qu’ils l’avaient toujours connue. Un havre de paix, où la vie se vivait au ralenti.

Voilà qu’à cause d’elle, tout ceci allait changer. Son paradis allait être investi par une armée de bulldozers aux mâchoires d’acier qui, impitoyablement, allait façonner un paysage aux allures de ville.

Elle cilla et se mordit la lèvre pour ne pas pleurer. Comme elle avait honte de s’être montrée si naïve ! Aujourd’hui, avec le recul, elle comprenait à quel point elle avait été stupide. Mais, alors, elle n’avait plus toute sa raison. Elle était sous l’emprise d’un homme dont elle était follement amoureuse.

De nouveau, elle sentit la colère la gagner. Elle appuya rageusement sur le bouton du trente-troisième étage et se recula dans le fond de la cabine pour laisser entrer une foule compacte de personnes.

Elle avait bien pensé à faire ajouter une clause légale au contrat mais elle y avait renoncé, craignant de le vexer ou de l’amener à penser qu’elle n’avait pas confiance en lui. Il lui avait présenté la chose comme une sorte d’agrément prénuptial et avait enlevé son consentement en prétendant qu’il n’essaierait jamais de tirer un quelconque profit de cette île. Sa seule signature, et non celle de sa société, figurant au bas du contrat, avait achevé de la rassurer. Tout comme elle l’avait cru lorsqu’il lui avait assuré qu’il l’aimait et qu’il allait revenir pour ne plus jamais la quitter.

Après tous ces mois écoulés, elle se sentait encore profondément humiliée. Elle s’empressa de chasser ces pensées sinistres de son esprit.

Pourtant, elle ne pouvait empêcher une petite voix intérieure de lui souffler qu’il disait peut-être la vérité. Parce que, si c’était le cas, la situation n’était pas si terrible qu’elle le pensait.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit sur un bureau d’accueil derrière lequel se trouvait une réceptionniste souriante.

— Bonjour, mademoiselle. Avez-vous rendez-vous ?

Un rendez-vous ? Il fallut quelques secondes à Bryony pour rassembler ses esprits et acquiescer.

— Rafael m’attend, annonça-t-elle d’une voix que l’émotion rendait rauque.

— Etes-vous mademoiselle Morgan ?

Bryony hocha de nouveau la tête.

— Si vous voulez bien me suivre, dit l’assistante. Désirez-vous du thé ou un café ? proposa-t-elle encore avant d’ajouter, après avoir vu le ventre arrondi de Bryony : Nous avons du décaféiné, si vous préférez.

— Rien, merci, répondit Bryony en lui emboîtant le pas.

— M. De Luca, dit-elle après avoir ouvert une porte, Mlle Morgan est ici.

Rafael se leva et vint à leur rencontre.

— Merci, Tamara.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ? demanda-t-elle d’un ton professionnel.

— Veillez à ce que nous ne soyons pas dérangés.

Tamara acquiesça d’un signe de tête et se retira en refermant la porte derrière elle.

Face à Rafael, si proche d’elle, Bryony perdit toute sa belle assurance. Elle ne savait plus que dire ni que faire. S’il était vraiment amnésique, comment pouvait-elle lui en vouloir de ne plus exister à ses yeux ?

La tension qui régnait entre eux, presque palpable, lui donna envie de s’enfuir à toutes jambes. Ils se fixaient mutuellement, sans dire un mot, semblant si étrangers l’un à l’autre que personne n’aurait pu imaginer qu’ils avaient fait un enfant ensemble.

— Avant que nous n’allions plus loin, je dois absolument faire une chose, annonça soudain Rafael.

Elle haussa les sourcils.

— Quoi donc ? demanda-t-elle.

Il prit son menton dans ses mains et leva le visage de Bryony vers lui, se grisant du parfum qui l’enveloppait.

— T’embrasser.

- 4 -

Bryony recula d’un pas, mais elle sentit que Rafael n’avait pas l’intention de la laisser s’échapper. Il la prit par l’épaule et l’attira vigoureusement à lui, avant de prendre ses lèvres dans un baiser passionné.

En agissant de la sorte, il ne savait trop à quoi s’attendre. A ce que la mémoire lui revienne, comme par magie ? A un feu d’artifice d’émotions vives ?

Si rien de tout cela ne se produisit, son corps, en revanche, ne resta pas de marbre. Une vague de désir le submergea, si intense qu’il sentit son sexe devenir dur sous la toile épaisse de son pantalon. Contre toute attente, il la sentit s’abandonner entre ses bras et répondre à son baiser avec une ferveur égale à la sienne. Elle noua les bras autour de sa nuque et plaqua son corps contre le sien, ondulant, ses formes voluptueuses épousant parfaitement les siennes.

Ce désir qu’elle suscitait en lui et qu’il ne contrôlait plus lui fit rependre brusquement ses esprits. Bon sang, mais où avait-il donc la tête ? Il était sur le point de faire l’amour à une femme dont il n’avait pas le moindre souvenir et qui, de plus, portait son enfant.

Il s’écarta d’elle, le souffle court, et, nerveux, se passa une main dans les cheveux. Elle n’était pas son type, vraiment ? Pourtant, jamais il n’avait connu une telle alchimie avec une femme, au point que le seul fait de poser les yeux sur elle ravivait instantanément son désir. Il prit une profonde inspiration pour retrouver la maîtrise de lui-même et s’empêcher de finir ce qu’il avait commencé.

— Je suis désolé, dit-il, j’aurais dû savoir.

— Savoir quoi ? s’enquit-elle.

Comme il tardait à répondre, elle croisa les bras sur sa poitrine et, impatiente, tapota le sol du bout du pied.

— Si seulement je pouvais me souvenir de quelque chose, murmura-t-il, dépité.

— Et… ?

Il secoua la tête, incapable d’aller au bout de sa pensée.

— Rien.

Elle lui lança un regard dédaigneux, puis tourna les talons et s’éloigna à grands pas.

— Hé ! Attends une minute ! cria-t-il en lui courant après.

Elle s’apprêtait à franchir le seuil lorsqu’il la rattrapa, la saisissant par le bras pour la forcer à se tourner vers lui.

— Où est le problème ? demanda-t-il d’une voix où perçait l’irritation.

— Le problème ? Je ne sais pas. Peut-être que je n’apprécie pas le fait d’être un élément d’expérimentation. Je comprends que tout ceci est difficile pour toi, Rafael, mais cela ne te donne pas le droit de te comporter en goujat. Par ailleurs, sache que tu n’es pas le seul à souffrir de cette situation.

— Mais…

Elle ne l’écoutait plus mais, cette fois, il ne chercha pas à la retenir. A quoi bon, puisqu’il ne saurait pas quoi lui dire, sinon qu’il ne regrettait pas le baiser qu’ils venaient d’échanger et que le seul fait de la tenir dans ses bras allumait en lui une passion ardente ? Il songea alors qu’il y avait de fortes chances pour qu’elle soit, en effet, la mère de son enfant.

Il retourna à son bureau et appela Ramon depuis son téléphone fixe.

— Mlle Morgan vient juste de quitter mon bureau. Veillez à ce qu’elle regagne son hôtel en toute sécurité, lui ordonna-t-il.

*  *  *

Bryony quitta l’ascenseur, les mâchoires serrées et les yeux brouillés de larmes.

Elle avait mis tant d’espoirs dans cette rencontre ! Elle avait guetté le moindre signe qui lui aurait fait retrouver le Rafael De Luca dont elle était tombée amoureuse. Elle avait espéré que leur baiser rallumerait quelque chose ou que, peut-être, il admettait la possibilité qu’il ait effectivement ressenti quelque chose pour elle, un jour.

Mais lorsqu’il s’était écarté d’elle, elle n’avait vu dans son regard que du désir. Un désir dénué du moindre sentiment amoureux, un désir que n’importe quel homme aurait pu ressentir.

L’air frais du crépuscule la fit frissonner, tandis qu’elle descendait la rue, sans trop savoir où ses pas la menaient. Autour d’elle, les automobilistes klaxonnaient frénétiquement, et une foule compacte pressait le pas pour regagner un foyer douillet.

Elle, en revanche, n’était pas impatiente de regagner sa chambre d’hôtel. Encore furieuse et humiliée par le comportement de Rafael, elle avait un besoin impérieux de décompresser. Elle s’était sentie comme… une femme objet, dont il se serait servi pour chercher à se distraire.

Mais n’était-ce pas ce qu’elle avait été pour lui depuis le début ? Une simple distraction ?

Elle décida qu’elle ne referait pas la même erreur une seconde fois. Déterminée, elle allait s’en tenir à son objectif, obtenir une garantie écrite de la main de Rafael qu’il ne se livrerait pas sur son île à des constructions anarchiques.

Tout à ses pensées, elle ne vit pas arriver l’homme qui la heurta violemment. Marmonnant une vague excuse, il agrippa la bandoulière de son sac et tira violemment dessus, s’apprêtant à détaler à toutes jambes. Portée par la colère, elle résista de toutes ses forces, ce qui eut pour effet de redoubler la détermination du voleur. Il la repoussa violemment d’une main, tandis que l’autre, armée d’un canif, sectionnait la lanière de cuir d’un geste sec et précis. Son larcin commis, il s’enfuit à toutes jambes, se noyant aussitôt dans la foule compacte.

La scène n’avait duré que quelques secondes, mais elle lui avait paru une éternité. Sous le choc, elle ne reconnut pas l’homme qui s’était approché d’elle et lui demandait comment elle allait. Elle l’entendit vaguement aboyer des ordres dans son oreillette mais, toujours choquée, ne comprit pas à qui il s’adressait.

— Mademoiselle Morgan, vous m’entendez ? s’enquit-il d’une voix inquiète. Comment vous sentez-vous ?

— Comment… comment savez-vous qui je suis ?

— M. De Luca m’a chargé de votre protection. Malheureusement, la foule m’a empêché d’arriver à temps. Pouvez-vous marcher ?

Elle acquiesça, plaquant ses deux mains sur son ventre, en proie à la plus vive anxiété.

— Vous avez mal quelque part ? s’inquiéta Ramon.

— Je… je ne sais pas, répondit-elle, tremblant comme une feuille. Je crois surtout que j’ai eu très peur.

— Je vous conduis sur-le-champ à l’hôpital. M. De Luca nous rejoindra sur place.

Elle ne protesta pas et, docilement, laissa l’homme l’installer sur la banquette arrière d’une voiture. Elle se cala contre la banquette et serra ses paumes l’une contre l’autre pour les empêcher de trembler convulsivement.

— Merci de votre aide, dit-elle à Ramon, une fois qu’elle se sentit en mesure de parler.

— Vous n’avez pas à me remercier, déplora-t-il, en colère contre lui-même. Je suis arrivé trop tard, et je n’ai rien pu faire pour empêcher cette ordure de vous brutaliser.

— Il avait un couteau, poursuivit-elle en revoyant avec effroi la lame tranchante qu’il aurait pu retourner contre elle. Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle d’une voix devenue à peine audible.

— Ramon. Je suis le chef de la sécurité de M. De Luca. Ne vous inquiétez pas pour le bébé, nous sommes presque arrivés, mademoiselle Morgan.

En effet, quelques minutes plus tard, le chauffeur garait son véhicule devant les urgences où des infirmiers, prévenus de son arrivée imminente, attendaient Bryony avec une chaise roulante.

Ils la conduisirent immédiatement dans une salle d’examen où deux infirmières lui firent subir une première visite de contrôle après l’avoir allongée sur un lit.

— Un obstétricien va bientôt passer vous voir, annonça l’une d’elles. Il veut s’assurer que le bébé va bien.

Bryony était un peu embarrassée d’être l’objet d’une telle attention. Après tout, elle n’avait pas été blessée, juste un peu secouée. Pourtant, elle se garda bien de protester, trop heureuse qu’on lui confirme que cet épisode traumatisant n’avait pas perturbé sa grossesse.

Elle avait les yeux fermés lorsque la porte de la salle s’ouvrit à la volée sur Rafael qui, immédiatement, braqua sur elle un regard empli d’inquiétude. Il se précipita à son chevet et lui prit tendrement la main.

— Tu es blessée ? Tu as mal quelque part ? s’enquit-il avant d’ajouter prudemment : Le bébé ?

Pourtant, il ne lui laissa pas le temps de répondre. Il tourna vers Ramon un visage dur.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il sèchement.

— Rafael, je vais bien, intervint Bryony qui sentait bien qu’il rendait Ramon responsable de ce qui lui était arrivé. Grâce à Ramon qui s’est parfaitement occupé de moi.

— Je n’aurais jamais dû te laisser quitter mon bureau toute seule. Tu étais bouleversée et certainement pas en état de sillonner les rues à pied comme tu l’as fait.

Il interrompit sa tirade pour approcher un fauteuil du lit. Il s’assit sur l’un des accoudoirs.

— Un médecin est-il passé te voir ? reprit-il sans chercher à cacher l’émotion qui le submergeait. Qu’a-t-il dit au sujet du bébé ? Le salaud qui t’a agressée t’a fait mal ?

Elle secoua la tête à chacune de ses interrogations, découvrant en lui une agressivité qu’elle ne lui connaissait pas.

— L’infirmière a dit qu’un obstétricien n’allait pas tarder à passer et, non, je ne suis pas blessée, répondit-elle d’une voix forte destinée à le rassurer.

— Il n’est plus question que tu arpentes les rues de New York seule, décida-t-il avec fermeté. Et je n’aime pas non plus l’idée de te savoir seule dans cette chambre d’hôtel.

Cette dernière remarque amena un sourire amusé sur ses lèvres.

— Je te rappelle que je séjourne dans ton hôtel, observa-t-elle, ironique. Remettrais-tu en question la sécurité de tes clients ?

— Je préférerais te savoir avec moi, là où il ne pourrait rien t’arriver de mal, répondit-il, les dents serrées.

— Que veux-tu dire par là ?

— Eh bien, puisque nous partons ensemble dans quelques jours pour Moon Island, pourquoi ne viendrais-tu pas t’installer à la maison en attendant ? Cela nous permettrait de refaire connaissance.

Elle plongea dans son regard, cherchant… Cherchant quoi, au juste ? Elle l’ignorait, mais elle y lut une farouche détermination à les protéger elle et le bébé qu’elle portait.

N’était-ce pas un bon début ? songea-t-elle avec une certaine satisfaction.

— D’accord, accepta-t-elle dans un souffle. Je resterai avec toi jusqu’à notre départ.

 - 5 -

Rafael aurait volontiers porté Bryony jusque chez lui si elle l’y avait autorisé. Mais, devant ce luxe de précautions qu’elle jugeait bien inutiles, elle avait simplement levé les yeux au ciel et l’avait informé d’un ton ironique qu’elle n’était pas en sucre.

Une fois qu’ils eurent passé le seuil de son loft, il se sentit un peu pris de court. Elle était la première femme jamais autorisée à pénétrer dans ce qu’il considérait être son refuge, et il ne savait trop comment gérer cette situation, nouvelle pour lui.

— Veux-tu que je commande quelque chose pour le dîner ? demanda-t-il lorsqu’elle fut confortablement installée sur le canapé du salon.

— Volontiers, merci, répondit-elle en se calant contre le dossier.

Il fronça les sourcils, alarmé par la lassitude qui tirait ses traits.

— Tu as l’air épuisé.

— Il faut dire que ces deux derniers jours n’ont pas été de tout repos, répondit-elle avec un demi-sourire.

De nouveau, il sentit la culpabilité le gagner. Elle avait fait un si long voyage pour le retrouver et puis… et puis tant d’événements s’étaient produits.

Il se mit à arpenter nerveusement la pièce, irrité contre lui-même. De quoi devait-il donc se sentir coupable ? Il ne se souvenait de rien ! Pourtant, Dieu sait s’il s’était donné du mal pour tenter de rassembler les morceaux épars de sa vie. Tous les soirs, il allait se coucher, frustré, espérant de tout son cœur que le lendemain matin verrait les blancs qui ponctuaient sa mémoire enfin remplis. Maintenant, il ne cessait de se demander s’il avait fait une chose aussi ridicule que de séduire une femme et de tomber amoureux d’elle en l’espace de quelques semaines. Cela ne lui ressemblait tellement pas !

Non, décida-t-il fermement, il refusait de se sentir coupable. Néanmoins, en la laissant quitter son bureau sans esquisser le moindre geste pour la retenir, il l’avait exposée à un grand danger.

Il lui jeta un regard de biais et saisit le téléphone pour passer sa commande.

— Veux-tu boire quelque chose en attendant que nous soyons livrés ? proposa-t-il en s’asseyant à côté d’elle.

Elle s’étira langoureusement et le regarda à travers ses paupières mi-closes.

— Je prendrai volontiers un jus de fruits. J’ai la tête qui tourne un peu.

Il sauta sur ses pieds, affolé.

— Pourquoi n’as-tu rien dit à l’hôpital ?

Elle se contenta de hausser les épaules.

— Pour être tout à fait franche, tous ces gens qui s’affairaient autour de moi me rendaient folle. J’avais juste envie de me retrouver dans un endroit calme où me détendre.

En partie rassuré, il alla chercher un verre de jus d’orange dans la cuisine. Elle le prit et le vida d’un trait.

— Cela devrait aller mieux à présent. En fait, il m’arrive de souffrir d’hypoglycémie, expliqua-t-elle devant son air perplexe. La grossesse en accentue les manifestations, et je dois veiller à manger régulièrement, sous peine de m’évanouir.

Il jura entre ses dents, consterné devant tant de négligence.

— Et si cela t’arrive quand tu es seule ?

— Eh bien, il faut juste que je veille à ce que cela ne se produise pas, répliqua-t-elle d’un ton désinvolte.

Inquiet, il consulta sa montre. Cinq minutes à peine s’étaient écoulées depuis qu’il avait appelé le traiteur.

— Je vais bien, Rafe, dit-elle d’une voix douce. Ma grand-mère est diabétique depuis toujours, et j’ai l’habitude de gérer mon taux de glycémie.

Elle avait prononcé de façon si naturelle le surnom que seuls lui attribuaient ses proches qu’il en fut troublé. Il se frotta la nuque et regarda au loin, semblant chercher la réponse à la question qui le taraudait. Pourquoi ne parvenait-il pas à se souvenir ? Si, comme elle le soutenait, il avait vraiment vécu avec elle une liaison romantique — il n’arrivait pas à se résoudre à qualifier ce qu’il avait vécu avec elle d’histoire d’amour —, pourquoi sa mémoire refusait-elle de lui y donner accès ?

En la voyant retirer ses chaussures et replier ses jambes sous elle, il songea que, s’ils avaient formé un couple, il se serait assis près d’elle et l’aurait tendrement enveloppée de ses bras. Ou bien, il lui aurait massé les pieds, peut-être gonflés comme il peut arriver au cours d’une grossesse.

Ce qui le conforta dans l’idée que tomber amoureux de cette femme en l’espace de quatre semaines était tout bonnement… ridicule.

Pourtant, lorsque leurs regards se croisèrent, il ressentit une étrange impression. Comme un besoin irrépressible de la protéger et de la réconforter.

— Rafe, je n’ai plus de sac à main, lui rappela-t-elle d’un ton si neutre qu’il en devenait suspect.

— Qu’est-ce qui t’inquiète, Bryony ?

— Il faut que je fasse opposition sur mes cartes de crédit, répondit-elle. Seigneur ! Il a déjà dû vider tous mes comptes. Je n’ai plus de permis de conduire, plus de papiers d’identité. Comment vais-je faire pour rentrer chez moi ? Je ne peux pas voyager sans papiers d’identité.

Au fil des mots, sa désinvolture céda la place à une agitation extrême. Touché par sa vulnérabilité, il s’assit à côté d’elle et, dans un geste aussi retenu que maladroit, passa un bras autour de ses épaules.

— Il n’y a aucune raison de paniquer, dit-il d’un ton rassurant. Nous allons passer quelques coups de fil et régler tout cela.

— Je peux rechercher les numéros de téléphone sur internet si tu as un ordinateur ici.

— Si j’ai un ordinateur ici ? répéta-t-il d’un ton ironique. Je n’imagine même pas me trouver quelque part sans connexion internet.

Elle leva la tête vers lui et le regarda droit dans les yeux.

— Pourtant, tu t’en passais fort bien sûr l’île.

Une profonde incrédulité se lut sur son visage.

— C’est impossible ! J’ai une société à gérer.

— Tu n’avais pas coupé le contact, précisa-t-elle. Simplement, tu passais tes coups de fil ou tu répondais à tes e-mails tôt le matin ou tard le soir. Dans la journée, tu laissais ton Smartphone à la maison pendant que nous partions explorer l’île.

Il soupira, sceptique.

— Tu vois, c’est pour cela que je ne peux pas croire à ton histoire. Jamais je ne ferais une chose pareille, cela ne me ressemble pas.

Il la sentit se raidir et s’écarter imperceptiblement de lui.

Pour rattraper sa maladresse, il se leva et alla chercher son ordinateur portable dans son attaché-case. Il resta un long moment immobile au milieu de la pièce, le dos tourné, pour se donner le temps de se composer une attitude.

L’un d’eux était fou, et il ne serait pas dit que c’était lui.

Il finit par la rejoindre et ouvrit son ordinateur qu’il plaça sur un coussin à côté d’elle.

— Si tu as des problèmes pour faire opposition sur tes cartes de crédit, fais-le-moi savoir. Nous essaierons de trouver une autre solution.

— Et mon permis de conduire ? Comment vais-je rentrer à la maison ?

D’un geste nerveux, elle repoussa en arrière son épaisse chevelure, mettant en valeur son teint diaphane.

— Je ne te laisserai pas tomber, Bryony. Je ne veux pas que tu t’inquiètes. Pourrais-tu appeler ta grand-mère afin qu’elle me faxe une copie de ton extrait de naissance ? Tu pourras au moins prendre l’avion, même si tu feras l’objet d’une surveillance plus étroite.

— Pourquoi ne pas prendre ton jet privé ? suggéra-t-elle. Ne serait-ce pas plus facile sans papiers d’identité ?

Il s’éclaircit la gorge, un peu embarrassé.

— Disons que j’ai développé récemment une nouvelle phobie qui m’empêche de me déplacer à bord de petits avions.

— Excuse-moi. Je dois te paraître insensible. Mais c’est juste que… que ce voyage s’avère être un échec sur toute la ligne.

— Oui, je suppose, murmura-t-il.

Il s’en voulait tellement de perdre sa belle assurance aussitôt qu’il était en sa présence ! Mais c’était surtout après lui qu’il était en colère. Pas après elle. Contre toute attente, il était de plus en plus enclin à croire son histoire fantasque.

Si elle disait la vérité, il lui fallait penser sérieusement à l’avenir qu’il se réservait avec une femme prétendument aimée et à l’enfant qu’elle portait.

Son enfant.

 - 6 -

— Cela me rappelle trop les soirées que nous passions chez moi, dit Bryony avant de porter à ses lèvres une autre bouchée de poisson.

Rafael se résigna à l’écouter évoquer cet homme dont le comportement ne trouvait aucune résonnance en lui. Mais elle n’ajouta rien et continua à manger en silence, ce qui piqua sa curiosité.

— Comment se passaient nos journées ? demanda-t-il d’un ton faussement désinvolte.

Son regard devint nostalgique, et elle regarda dehors.

— Nous avions coutume de dîner sur le ponton. Notre repas achevé, je m’allongeais et je posais ma tête sur tes genoux, puis nous contemplions en silence le ciel étoilé et nous nous laissions bercer par le bruit des vagues…

Sa voix se fit plus basse, et elle poursuivit.

— Puis nous rentrions et faisions l’amour. Dans ma chambre ou dans des endroits plus exotiques.

La tristesse qu’il entendit dans sa voix le toucha au plus profond de lui-même, et les images érotiques suscitées par son récit déclenchèrent en lui un intense désir. Il imagina leurs deux corps nus, mêlés, la douceur de sa peau sous ses lèvres et ses mains, le plaisir réciproque qu’ils se donnaient.

Il secoua doucement la tête, maudissant intérieurement cette dualité qui l’habitait et qui lui faisait désirer cette étrangère alors que la raison, elle, lui soufflait de la fuir au plus vite.

D’ailleurs que pouvait-il bien espérer, alors qu’il lui avait clairement laissé entendre qu’elle n’était pour lui qu’un moyen de parvenir à ses fins ?

Un moyen de parvenir à ses fins. En était-il si sûr ? Qu’en était-il de cette attirance presque animale qui les poussait l’un vers l’autre ?

Qu’il le veuille ou non, il existait entre eux une alchimie incontrôlable. Peut-être était-ce cette même alchimie qui lui avait fait perdre la tête et faire des promesses qu’il n’était plus en mesure de tenir. Dieu merci, il lui était resté assez de bon sens pour ne pas mettre ces promesses par écrit.

Trop de choses étaient en jeu, trop d’investisseurs avaient misé sur cette affaire et trop d’argent avait déjà changé de mains pour qu’il se permette de faire échouer ce projet faramineux. Et pour y parvenir, il avait besoin de sa collaboration.

Pourtant, malgré cette belle détermination, il se sentit mal à l’aise sous son regard intense. Il lui fallut quelques minutes pour retrouver son assurance et focaliser son attention sur son visage aux traits délicats. Il brûlait d’effleurer du bout des doigts la peau veloutée de ses joues et de retrouver la douceur de ses lèvres.

Etait-ce ce qu’il avait ressenti lorsqu’il l’avait rencontrée pour la première fois ?

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ? demanda-t-elle à voix basse.

— Parce que je te trouve belle.

Sa réaction ne fut pas celle à laquelle il s’attendait. Elle retroussa le nez d’une drôle de façon et secoua la tête, ce qui fit joliment danser ses boucles folles.

— Je croyais que je n’étais pas ton genre de femme, minauda-t-elle.

— Ce que j’ai voulu dire, c’est que, d’habitude, je préfère des physiques différents du tien.

— Ce n’est pas du tout ce que tu as dit, insista-t-elle pour le taquiner. Je te cite : « Tu n’es pas mon genre. » Ce qui, pour moi, signifie clairement que tu ne me trouves pas attirante.

— Peu importe ce que j’ai pu dire, grommela-t-il. Pour être plus précis, tu n’es pas le genre de femme avec qui je sors habituellement.

— Avec qui tu as des relations sexuelles, plutôt. Parce que je te rappelle que nous avons fait l’amour maintes et maintes fois. Tu étais insatiable. En fait, à moins que tu ne sois le meilleur acteur au monde, au point de pouvoir simuler une érection et un orgasme, je dirais que, soit tu es un menteur, soit tu ne montres guère de discernement dans le choix des femmes avec qui tu couches.

Hypnotisé par sa beauté, il ne réagit pas à la pique qu’elle venait de lui lancer.

— Vois-tu, poursuivit-elle sur le même ton provocateur, le problème est que, alors que nous, les femmes, nous pouvons simuler le plaisir, la chose est impossible pour vous, les hommes, trahis par votre pénis.

— Je n’ai jamais prétendu ne pas être attiré par toi, se défendit-il. Et quoi que j’aie pu penser dans le passé, cela ne s’applique manifestement pas à toi.

L’occasion était trop belle.

— Ainsi, tu pourrais admettre que tu as couché avec moi et que l’enfant que je porte est le tien ?

— Oui, avoua-t-il entre ses dents. Je conçois que c’est possible, mais je ne suis pas stupide au point de te croire sur parole. Seul un test ADN permettrait de le vérifier.

Elle esquissa un petit sourire satisfait.

— C’est tout ce que je voulais savoir, dit-elle, visiblement soulagée d’un grand poids.

— Te montrais-tu toujours aussi… charmeuse lorsque nous étions tous les deux ? voulut-il savoir.

La question la piqua au vif.

— Que suis-je censée comprendre ?

— Juste que j’ai tendance à choisir des femmes un peu plus…

— Stupides ? suggéra-t-elle en le défiant du regard. Ou bien faibles, effacées, soumises ? continua-t-elle. A moins que tu ne préfères les potiches juste bonnes à satisfaire le moindre de tes caprices ?

Elle interrompit sa tirade pour lui lancer le même regard méprisant qu’elle aurait jeté à un insecte nuisible.

— As-tu la moindre idée de l’épreuve que je suis en train de traverser ? enchaîna-t-elle, les yeux brillants de larmes. Imagines-tu à quel point il m’est difficile de te revoir, mais de ne pas pouvoir te toucher, te serrer dans mes bras ni t’embrasser ? Je suis venue jusqu’ici, poussée par le besoin de me confronter à un homme qui m’a arnaquée de la pire façon qui soit. Après t’avoir revu, j’étais résignée à tout oublier de cette histoire, mais tu m’as alors raconté que tu avais perdu la mémoire, et j’ai caressé l’espoir que peut-être tu ne me mentais pas. Pourtant, une partie de moi redoute de te faire de nouveau confiance, d’être une nouvelle fois trahie. Je suis perdue, Rafael, je ne sais plus où j’en suis.

Il la considéra en silence, incapable de trouver les mots qui l’auraient rassurée.

— Je pourrais faire comme toi et sortir à jamais de ta vie, mais je ne peux pas m’empêcher de penser que tu dis peut-être la vérité. Et si demain la mémoire te revenait et que tu te rappelais que tu m’aimais ? Et s’il s’avérait que tout ceci n’était qu’un horrible malentendu qui nous laisserait l’occasion de repartir de zéro ?

Elle se tut et repoussa son assiette, le regard fixé sur un point invisible sur la table.

— D’un autre côté, si c’était moi qui avais raison, ajouta-t-elle dans un souffle. Si tu feignais l’amnésie ? Aujourd’hui, j’attends un enfant, je lui dois de me montrer prudente.

Sans réfléchir à ce qu’il faisait, il la prit dans ses bras, désireux de lui offrir un peu de réconfort. Il ne pouvait rester insensible à la souffrance qu’elle venait d’exprimer ni aux larmes qui perlaient au coin de ses yeux. L’espace d’un instant, elle se raidit, tellement immobile qu’il se demanda si elle ne retenait pas sa respiration.

Il se grisa de son parfum, déçu toutefois que celui-ci ne déclenchât rien en lui. Ne répétait-on pas pourtant que les odeurs étaient les stimulants les plus puissants de la mémoire ?

Il la sentit se détendre peu à peu entre ses bras et elle laissa aller sa tête contre lui. Il déposa alors un baiser sur ses cheveux, tout en s’étonnant d’un tel geste de tendresse.

C’était un contact si personnel. Si intime.

— Je suis désolé, dit-il, sincèrement navré.

— Chut… ne dis rien. Laisse-moi y croire une minute, dit-elle en savourant le bonheur de se retrouver dans ses bras.

Il obtempéra, s’autorisant simplement à caresser ses boucles sombres. Ils restèrent un long moment ainsi enlacés, un moment si long que le silence lui devint pesant. Tant de questions restaient en suspens !

Son regard se posa sur son ventre rond, et il se demanda si c’était là sa réalité. Si c’était le cas, pourquoi n’éprouvait-il aucune envie de fuir ? Alors, il comprit : parce qu’il n’était pas homme à fuir les relations sérieuses, pas plus que ses responsabilités. C’était un homme de décisions qui avait l’habitude de prendre des initiatives sans en référer à quiconque.

D’ailleurs, ce n’était pas pour rien qu’il avait bâti sa propre affaire. Il passait le plus clair de son temps dans son bureau, se réjouissant de se frotter à une concurrence qui lui offrait de nombreux défis à relever. Quant à ses loisirs, il y consacrait très peu de temps et les partageait le plus souvent avec Ryan, Devon et Cam.

Si, jusqu’à présent, il n’avait vécu que des aventures sans lendemain, c’était parce qu’aucune femme ne lui avait donné l’envie de renoncer, même partiellement, à tout ce qui faisait sa vie, cette vie qu’il aimait tant. Quoi qu’il en soit, il avait énormément de mal à imaginer rencontrer celle qui serait l’élue de son cœur et tout abandonner pour elle en l’espace de quatre semaines. C’était le genre de décisions qu’on ne prenait pas à la légère, même fou amoureux, et qui méritait d’être mûrement réfléchie.

Pourtant, alors qu’il la regardait se blottir un peu plus contre lui, quelque chose affleura. Un désir qu’il n’avait jamais ressenti et qui, normalement, aurait dû le terrifier.

Il se surprit à souhaiter se souvenir de tout ce qu’elle lui avait décrit, car ce mode de vie lui parut soudain séduisant.

Si cette perspective ne lui faisait pas peur, alors rien ne le pourrait.

- 7 -

— Rafael ! Rafael ! Lève-toi ! Vite !

Rafael se réveilla en sursaut et repoussa les couvertures, prêt à sauter hors du lit. Debout près du lit, Bryony était tout habillée et sautillait d’un pied sur l’autre comme une gamine surexcitée.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il sans pouvoir cacher son inquiétude. C’est le bébé ? Tu t’es blessée ?

Elle secoua la tête.

— Alors, pourquoi cries-tu de la sorte ? Tu as vu l’heure ?

— Il neige ! s’exclama-t-elle avec une joie enfantine.

Elle saisit sa main pour le tirer hors du lit, mais s’arrêta net, comme pétrifiée, les yeux baissés sur son pénis en érection.

D’un geste pudique, il rabattit vivement les couvertures sur lui tandis qu’elle reculait.

— Désolée, dit-elle, embarrassée. Je vais y aller toute seule.

Elle avait tourné les talons lorsqu’il bondit hors du lit, s’enroulant rapidement dans le drap.

— Attends-moi ! s’écria-t-il. Où vas-tu ?

Elle se retourna vers lui, les yeux brillants d’excitation.

— Dehors, bien sûr ! Je te dis qu’il neige !

Il regarda vers la fenêtre, mais son esprit encore embrumé de sommeil ne prit pas vraiment conscience de la météo.

— Ne me dis pas que tu n’as jamais vu de neige ? demanda-t-il, sceptique.

Elle secoua la tête.

— Tu es sérieuse ?

— Je te rappelle que je vis sur une île au large des côtes texanes. Et là-bas, vois-tu, il ne neige jamais.

— Mais tu as déjà quitté ton île. Tu aurais pu séjourner dans des régions enneigées.

— Je ne suis pas partie très souvent, répondit-elle en haussant légèrement les épaules.

Elle jetait de fréquents coups d’œil en direction de la fenêtre, comme si elle craignait que la neige disparaisse à tout instant.

— Je t’accompagne. Donne-moi cinq minutes, le temps que je m’habille.

Elle lui adressa un sourire radieux avant de quitter la pièce d’un pas dansant, refermant la porte sur elle.

Lentement, il laissa glisser le drap au sol et regarda son sexe toujours en érection.

— Espèce de traître, grommela-t-il.

Il alla dans la salle de bains, s’aspergea le visage d’eau et grimaça devant sa barbe naissante. Habituellement, il ne sortait jamais de chez lui avant d’être impeccable. Mais cette fois, il devrait sacrifier à son rituel : Bryony devait probablement piétiner d’impatience devant la porte.

Il prit néanmoins le temps de se brosser les dents puis enfila un pantalon en velours et un gros pull de laine qu’il assortit d’un pardessus.

Il retrouva ensuite Bryony qui, le nez collé contre la vitre et un sourire béat aux lèvres, ressemblait à une enfant émerveillée par les lumières scintillantes de Noël.

— Autant que tu ne prennes pas froid.

Il enroula une écharpe autour de son cou et ajusta un bonnet de laine sur ses boucles folles.

Il recula pour juger de l’effet obtenu et la trouva tout simplement… ravissante.

Résistant à l’envie de l’embrasser, ce qu’il ne manquerait pas de juger par la suite stupide, il détourna la tête et fit un geste vague en direction de la porte.

— Nous pouvons y aller.

Elle le précéda dans le petit jardin qui entourait la propriété, surprise de constater qu’il n’y avait personne. Comment pouvait-on rester à l’intérieur par une si belle journée ? Elle offrit son visage aux flocons cotonneux et éclata d’un rire joyeux lorsqu’ils vinrent fondre doucement sur ses joues.

Elle ouvrit les bras et se mit à tournoyer sur elle-même, lui offrant un spectacle charmant de grâce. Puis elle courut vers une haie de séparation recouverte d’une couche de neige épaisse et entreprit de façonner une boule dont elle le menaça avec un grand sourire candide.

— Bryony, l’avertit-il d’une voix sourde. N’y pense même pas.

Il avait à peine terminé sa phrase qu’il recevait l’obus en plein visage.

Hilare, elle s’empressa de confectionner de nouvelles munitions, mais il la prit de court en ripostant à sa première attaque.

— Tu vois, même toi tu ne peux pas résister, dit-elle en esquissant une petite moue moqueuse.

— Résister à quoi ?

— Au jeu. Mais il est vrai que la neige nous fait retrouver une âme d’enfant.

— Je ne jouais pas, rétorqua-t-il d’un ton faussement sévère. Je me vengeais. Et maintenant, nous ferions mieux de rentrer. Il fait froid.

— C’est normal, puisqu’il neige, le taquina-t-elle.

Puis, feignant d’ignorer sa mine exaspérée, elle lui lança d’autres boules de neige, laissant exploser sa joie.

— Très bien, dit-il. Si c’est ainsi, la guerre est déclarée.

— J’en suis ravie, répliqua-t-elle. Grâce à moi, tu te laisses enfin un peu aller.

Elle profita d’un moment d’inattention de sa part pour le viser entre les deux yeux. Une fois sa cible atteinte, elle recula lorsqu’elle le vit s’approcher d’elle, faussement menaçant. Malheureusement, le jardin clos de toutes parts ne présentant aucune issue possible, elle renonça à fuir et décida d’affronter le danger, bille en tête.

Elle le mitrailla sans relâche, mais en dépit de son énergie, n’arriva pas à rivaliser de vitesse avec lui. Elle leva alors les mains en guise de reddition.

— Pouce !

— Je ne sais pas pourquoi, mais je n’ai aucune confiance en toi, affirma-t-il sans la lâcher des yeux tandis qu’il gardait en main une boule de neige prête à fuser vers elle.

Elle lui adressa un sourire candide et leva de nouveau les mains, les paumes bien en évidence.

— Tu as gagné. Je suis gelée.

Il lâcha son projectile et se dirigea vers elle, un peu méfiant. Comme la première fois qu’ils s’étaient rencontrés, il la jaugea en connaisseur, mais cette fois, elle ne s’en offusqua pas, car derrière cet air de conquérant fier et hautain, elle savait que se cachait l’homme le plus adorable au monde.

Elle soupira. Pourquoi le destin lui jouait-il un aussi mauvais tour ? Qu’avait-elle fait de si répréhensible pour être punie de la sorte ?

— Nous ferions mieux de rentrer, répéta-t-il en la voyant frissonner. Tu n’as pas la tenue adéquate, et il serait judicieux d’aller faire quelques courses.

— Ce ne sera pas nécessaire, objecta-t-elle. Je te rappelle que nous partons pour Moon Island et que, là-bas, je n’aurai pas besoin de vêtements chauds.

— Et, en attendant, je suis censé te regarder mourir de froid sans rien faire ? Non, crois-moi, il te faut au moins un manteau. As-tu une préférence pour le cuir, la fourrure ?

— Heu… non. Un manteau tout simple fera l’affaire.

Il eut un geste de la main qui signifiait qu’il renonçait à argumenter.

— Je vais arranger ça.

— Comme tu voudras, répondit-elle avec un haussement d’épaules. De toute façon, tu n’en fais toujours qu’à ta tête.

— Lorsque le concierge m’a annoncé que tu étais en train de jouer dans la neige, je me suis demandé si tu n’étais pas sous l’influence d’extraterrestres.

Bryony et Rafael se tournèrent en même temps vers Devon, négligemment appuyé contre l’un des réverbères qui éclairaient le seuil du bâtiment.

— Très drôle, marmonna Rafael. Que me vaut l’honneur de ta visite ? ajouta-t-il en prenant ostensiblement la main de Bryony dans la sienne.

— Je suis juste venu vérifier que tout se passait bien. J’ai entendu dire qu’il y avait eu du grabuge, hier.

Par réflexe, Bryony passa une main protectrice sur son ventre.

— Comme tu peux le constater, elle va bien, répondit Rafael à sa place. Et maintenant, si tu veux bien nous excuser, je ne veux pas qu’elle reste dans le froid aussi légèrement vêtue.

— En fait, c’est pour toi que je m’inquiète, lança Devon. Bryony me semble prendre parfaitement soin d’elle-même.

Piquée au vif, Bryony se racla la gorge. Devon se fichait pas mal de sa santé ; tout ce qui l’intéressait, c’était son grand ami Rafael ! Pour lui, elle n’était qu’une intrigante qui cherchait à le prendre dans ses filets !

— Je vais vous laisser discuter entre vous, dit-elle en dégageant sa main. Tu as fermé la porte à clé ?

— Non, mais tu auras besoin de cette carte pour prendre l’ascenseur.

Elle s’empara prestement de la carte et se hâta vers l’entrée tout en adressant à Devon un petit signe de la main qui se voulait amical.

Les deux hommes la regardèrent disparaître, puis Rafael prit la parole.

— Qu’est-ce que tu es venu faire ici ? demanda-t-il d’un ton peu amène.

— Comme je te l’ai dit, je m’inquiétais pour toi. Il s’est passé beaucoup de choses ces deux derniers jours, et je voulais m’assurer que tu allais bien. Je voulais également savoir si la mémoire t’était revenue.

Pour toute réponse, Rafael esquissa une moue dubitative et désigna la porte du menton.

— Rentrons. Il fait trop froid ici.

Les deux amis s’arrêtèrent dans un petit salon et investirent la table qui se trouvait près de la cheminée.

— Tout va bien, assura Rafael une fois qu’ils furent assis. Et je t’interdis, à toi ainsi qu’à Ryan et Cam, de comploter dans mon dos pour ce que vous pensez être mon bien.

— Même si je pense que cette idée saugrenue de te rendre à Moon Island est pure folie ?

— Surtout si c’est ce que tu penses.

Contrairement à son habitude, Devon ne chercha pas à argumenter. Plutôt direct, tranchant et doté d’un esprit pragmatique, il se garda pourtant cette fois de tout commentaire.

— Tu es sûr que c’est ce que tu veux, Rafe ? avança-t-il prudemment. Crois-tu réellement que c’est une bonne idée de te rendre là-bas avec une femme dont tu n’as aucun souvenir et qui clame sur tous les toits qu’elle porte ton enfant ? La prudence, me semble-t-il, te commanderait d’appeler ton avocat, de passer un test de paternité et d’attendre sagement les résultats.

Lèvres pincées, Rafael jeta un regard sévère à son ami.

— Et puis ?

— Comment ça, « et puis » ? Tout dépendra des résultats, voyons !

— S’il s’avère que je suis le père de cet enfant, si tout ce que Bryony affirme est vrai, alors j’aurais déjà perdu trop de temps. Je lui ai déjà fait assez de mal comme cela, et je n’ai nulle envie que mon avocat insiste pour lui faire passer des tests somme toute humiliants pour elle.

— Si tu as déjà fait ton choix, alors…

Rafael se passa la main dans les cheveux. Soudain, il sembla un peu perdu.

— Je ne sais pas où est la vérité, Devon. La raison me souffle que toute cette histoire est invraisemblable, que je n’ai pas pu tomber amoureux d’une femme dans un laps de temps aussi court au point de vouloir changer de vie pour elle. Tout cela paraît si ridicule !

— Mais… ?

— Mais je sais, au fond de moi, que Bryony et moi avons vécu quelque chose de fort. Lorsque je suis près d’elle, que je la touche… c’est comme si j’étais quelqu’un d’autre, quelqu’un qui m’est étranger. Je ne sais pas comment l’expliquer, mais lorsqu’elle évoque les moments intimes que nous avons partagés, elle parle avec tant de conviction que je ne peux que la croire. Plus que ça, même. Je veux la croire.

Devon laissa échapper un sifflement un peu ironique.

— Donc, ton opinion est faite.

Rafael savait ce que son ami attendait de lui. Mais, contre toute logique, il répondit cette fois sans l’ombre d’une hésitation.

— Oui.

- 8 -

— Tu te sens suffisamment en forme pour voyager ? demanda Rafael d’une voix où pointait une certaine inquiétude.

Bryony délaissa le steak énorme qu’elle était en train de dévorer avec appétit et leva les yeux vers lui.

— Rafael, je t’assure que tout va bien.

— Peut-être serait-il plus prudent que tu voies un gynécologue avant que nous ne quittions la ville, insista-t-il.

— Si cela doit te rassurer, j’irai rendre visite à mon médecin aussitôt que nous serons arrivés. Mais, je te le répète, je me sens parfaitement d’attaque pour entreprendre ce voyage. A moins que tu ne préfères reporter la date de ton départ ? Tu pourrais me rejoindre plus tard, si cela t’arrange.

Rafael fronça les sourcils et posa sa fourchette sur le bord de son assiette.

— Nous partirons ensemble, décida-t-il fermement. Il est très important que nous répétions le même schéma que lorsque je suis arrivé sur l’île pour la première fois.

Elle réfléchit quelques secondes puis lui demanda :

— Qu’en pense ton médecin ?

Il remua sur sa chaise, mal à l’aise. Bien qu’installés à une table à l’écart, il jeta néanmoins de furtifs coups d’œil autour de lui afin de s’assurer qu’aucune oreille indiscrète ne pouvait entendre ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Il pense que cette perte de mémoire est due à un problème d’ordre psychologique. Mais si j’étais si heureux, si amoureux, pourquoi cette volonté d’oublier ? Cela n’a aucun sens.

Il remarqua qu’elle s’était mise à tressaillir légèrement tandis que ses doigts se crispaient sur sa fourchette.

— Je n’ai pas dit cela pour te blesser, affirma-t-il d’une voix douce. Mais il y a tant de choses que je ne comprends pas ! Si je tiens tellement à retourner à Moon Island avec toi, c’est parce que je veux retrouver l’homme que j’étais lorsque j’étais là-bas. L’homme que tu me décris, que tu aimais et qui t’aimait en retour, n’est qu’un étranger pour moi.

— Il semble que nous soyons tous les deux des étrangers l’un pour l’autre, répondit-elle calmement. C’est vrai, après tout, peut-être que cet homme n’existe pas, qu’il n’a existé que dans mon imagination.

Pour toute réponse, le regard de Rafael s’attarda sur son ventre joliment rebondi.

— Aucun de nous n’a imaginé cet enfant, que je sache. C’est bien le seul élément tangible de toute cette histoire, d’ailleurs.

Une profonde tristesse se peignit sur les traits de Bryony qui repoussa son assiette, son bel appétit subitement envolé.

— Il n’y a pas que le bébé, dit-elle. L’amour que je te portais était réel, lui aussi. Mais j’imagine que nous ne saurons jamais qui était le Rafael de Moon Island, celui que j’ai connu, celui que tu nies farouchement pouvoir être.

Elle noua ses mains sur ses cuisses et se pencha en avant.

— Mais dis-moi, Rafael, quel homme suis-je censée croire, moi ? Celui qui soutient qu’il n’a pas pu tomber amoureux d’une femme qui n’est pas son genre ou l’amant merveilleux qui passait toutes ses nuits avec moi ? Peu importe ce dont tu te souviendras demain ou un jour lointain, ajouta-t-elle, ce que je sais, c’est qu’une partie de toi se refuse à revivre cette histoire. Notre histoire.

Elle vit qu’elle avait visé juste. Le malaise de Rafael s’accentua, tandis que son visage s’assombrissait et qu’il ouvrait les mains dans un geste exprimant une profonde impuissance.

— Bryony, je…

— Non, Rafael, l’interrompit-elle avec force. Ne rends pas les choses plus difficiles en niant la réalité. Je préfère que tu continues à faire preuve d’honnêteté. J’aimerais aussi que tu gardes à la mémoire que, dans cette histoire, tu n’es pas la seule victime.

— Je suis désolé, dit-il avec un accent de sincérité qui ne trompait pas. Je me suis montré extrêmement égoïste, pardonne-moi.

Elle sentit son cœur se serrer. Toute cette situation n’était qu’un immense gâchis. Elle se retint avec peine de ne pas se jeter dans ses bras pour lui murmurer à l’oreille qu’elle l’aimait encore. Elle brûlait de le supplier de la garder près de lui pour toujours. Pourtant, elle garda le silence, le regard dans le vide.

— Et si la mémoire ne te revient jamais ? demanda-t-elle au bout de quelques instants, formulant sa plus grande crainte.

— Je ne sais pas, répondit-il honnêtement. J’espère que cela ne se produira pas.

Elle s’enfonça dans son siège, consciente du poids qui lui écrasait la poitrine et lui nouait affreusement la gorge.

— Qu’as-tu emporté dans ta valise ? enchaîna-t-elle d’un ton léger, désireuse de détendre l’atmosphère devenue trop lourde.

Un court instant, il parut décontenancé par le tour qu’elle semblait souhaiter donner à la discussion.

— Je n’ai pas encore préparé mes bagages, avoua-t-il d’un ton piteux.

— Mais nous partons demain matin ! Tu comptes t’en occuper à la dernière minute ?

Il esquissa une moue d’enfant pris sur le fait.

— A vrai dire, je ne sais pas trop quoi prendre. Tu as mentionné un maillot de bain, des tongs…

Elle se mit à rire de bon cœur, le poids sur sa poitrine s’allégeant.

— Tu ne penses tout de même pas te baigner ! Même s’il fait chaud, la température de l’océan baisse de façon significative à cette période de l’année. Mais tu pourrais emporter des shorts et des chaussures confortables.

— Je te fais confiance, marmonna-t-il. Puisqu’il paraît que j’ai déjà osé porter ce genre de choses…

— Et tu vois, tu n’en es pas mort, le taquina-t-elle. Tu t’en es même trouvé beaucoup plus détendu.

— Insinuerais-tu que je suis collet monté ?

— Absolument.

Songeur, il fit tourner son vin dans son verre et fixa l’estrade où se produisait un groupe de jazz.

— Dis-moi, Bryony, est-ce que nous dansions durant mon séjour sur l’île ?

Surprise par sa question, elle secoua la tête. Il se leva et lui tendit la main.

— M’accorderez-vous cette danse, mademoiselle ? demanda-t-il d’un ton faussement obséquieux.

Son cœur battant la chamade, elle glissa sa main dans la sienne et se laissa entraîner sur la piste. Elle ferma les yeux et laissa échapper un soupir d’aise, tandis qu’elle se lovait contre lui et se grisait du parfum viril de sa peau.

Comme il lui avait manqué ! Même lorsqu’elle l’avait détesté au plus haut point, qu’elle avait envisagé le pire, le souvenir de leurs corps mêlés la tenait éveillée des nuits entières.

Leurs corps ondulaient au même rythme, et il la tenait tout contre lui, comme s’il voulait clamer à la face du monde qu’elle était sienne.

— Sais-tu que tu es une véritable énigme, Bryony ? lui murmura-t-il à l’oreille.

— Une énigme ? Vraiment ?

— Oui. Tu fais partie des nombreux éléments qui perturbent mon existence depuis peu.

Elle ne répondit rien, préférant attendre qu’il développe sa pensée.

— Je te jure que je ne me souviens pas de toi, reprit-il. Je te regarde, mais cela ne déclenche rien en moi. Pourtant, lorsque nous sommes proches comme maintenant, lorsque je te touche…

Sa voix grave et sensuelle la fit frissonner de la tête aux pieds.

— C’est comme si…

— Comme si ? le pressa-t-elle.

Il ne répondit pas tout de suite, semblant chercher les mots justes.

— Comme si nous étions faits l’un pour l’autre, admit-il simplement. Je n’ai pas d’autre explication, c’est juste ce que je ressens profondément.

Bryony sentit son cœur bondir de joie dans sa poitrine et, pour la première fois, elle se prit à espérer. Elle hésita entre se blottir contre lui ou l’embrasser, aussi se contenta-t-elle de lui adresser un sourire rayonnant, presque triomphant.

— Je ne comprends pas que cela puisse te rendre aussi heureuse, murmura-t-il, décontenancé.

— Comment voudrais-tu qu’il en soit autrement, alors que tu viens d’admettre que nous sommes faits l’un pour l’autre ? dit-elle, la gorge nouée d’émotion.

Mue par un élan d’affection, elle se hissa sur la pointe des pieds et effleura sa joue de ses lèvres. Peut-être était-ce en souvenir de ce qu’ils avaient partagé ou bien encore poussée par le besoin de lui confirmer qu’ils étaient effectivement faits l’un pour l’autre.

Ce qui pour elle n’était qu’un geste d’affection fut pour lui un appel à la sensualité. Il posa sa bouche contre la sienne et l’embrassa comme s’ils n’avaient jamais été séparés, comme il l’avait embrassée tant de fois. Avec profondeur, émotion et tendresse. Comme si, à travers ce baiser, il cherchait à se faire pardonner tout le mal qu’il lui avait fait.

Un sentiment de tristesse et de joie mêlées la submergea, tandis qu’elle s’abandonnait contre lui. Lorsque, finalement, il s’écarta d’elle, son regard était sombre et son corps tremblait légèrement contre le sien.

— Une partie de moi se souvient, Bryony. Cela doit bien signifier quelque chose.

Elle acquiesça, incapable de formuler le moindre mot tant l’émotion qu’elle éprouvait était forte.

— Nous allons nous retrouver, Rafe, articula-t-elle lorsqu’elle se sentit la force de parler. Et, cette fois, je ne te laisserai pas m’échapper aussi facilement. Avant, j’étais portée par la colère, mais maintenant que je connais le drame qui nous a séparés, je ne renoncerai pas à me battre. C’est notre bonheur à tous les deux qui est en jeu.

Touché par tant d’amour, il caressa sa joue avec un geste d’une tendresse infinie.

— Tu es une femme étonnante, Bryony. Et je commence à comprendre comment j’ai pu me laisser prendre à ton charme dès que je t’ai rencontrée.

Comme pour donner plus de poids à ses propos, il se pencha vers elle et l’embrassa de nouveau avec passion.

— Je veux me rappeler, murmura-t-il au comble de l’émotion. Je t’en prie, Bryony, aide-moi à me rappeler.

— Je vais t’aider, dit-elle avec force. Ensemble, nous y parviendrons.

- 9 -

Le vol de retour se déroula dans de bien meilleures conditions que l’aller, car si Bryony avait effectué le voyage jusqu’à New York coincée entre ce qu’elle aurait juré être deux joueurs de football américain, elle se trouvait pour l’heure en première classe en compagnie de Rafael.

Lorsqu’ils atterrirent à Houston, elle se sentait fraîche et détendue, prête à accomplir le reste du trajet.

— Ma voiture est là. Il n’y a aucune raison pour que nous ne la prenions pas, déclara-t-elle, tandis qu’ils attendaient leurs bagages devant le tapis roulant.

— Nous voyagerons plus confortablement si tu me laisses faire les choses à ma guise, insista-t-il à son tour, en bon chef d’entreprise qu’il était.

— Mais nous aurons besoin d’une voiture sur l’île ! Même si elle est petite, nous ne pouvons pas tout faire à pied.

Rafael soupira, convaincu.

— Très bien, mais je trouve insensé que tu prennes le volant après avoir déjà voyagé toute une partie de la journée.

Elle leva les yeux au ciel et se mordit la lèvre pour s’empêcher de riposter.

Poussant devant eux leur chariot sur lequel était empilé un nombre impressionnant de bagages, ils se dirigèrent vers le parking de l’aéroport.

— Ne me dis pas que c’est ta voiture ? dit-il lorsqu’il la vit s’arrêter devant une Mini Cooper.

— Pourquoi ? Quelque chose ne va pas ?

— Peux-tu m’expliquer comment tu comptes caser tous nos bagages dans cette boîte à sardines ?

— Cesse de ronchonner, veux-tu ? rétorqua-t-elle d’une voix douce destinée à apaiser sa mauvaise humeur naissante. Nous allons nous débrouiller.

Une fois le coffre plein, ils entassèrent tant bien que mal le reste des valises à l’arrière de la voiture.

— Et voilà ! annonça-t-elle triomphalement en refermant la portière sur la banquette bourrée à bloc.

— Malheureusement, nous n’avons pas pensé à pousser le siège en arrière pour me libérer un peu de place, grommela-t-il encore une fois assis.

Elle rit sous cape en le voyant plier ses longues jambes du mieux qu’il pouvait pour les bloquer contre le tableau de bord.

— Je suis désolée, dit-elle après avoir repris son sérieux. Je n’avais pas pensé à ce genre de détails.

— Et le bébé ? Comment vas-tu faire lorsque le bébé sera là ?

— Le bébé sera installé dans un siège auto, bien sûr, répliqua-t-elle en manœuvrant prudemment pour sortir de sa place de parking. Comme tous les bébés.

— En imaginant que tu puisses caser un siège auto là-dedans, tu te rends compte du risque que tu lui ferais prendre en cas d’accident ?

— C’est ma voiture, Rafael, et je n’en ai pas d’autre. Et maintenant, si nous pouvions changer de sujet…

— Combien de temps faut-il pour nous rendre à Galveston ? s’enquit-il.

— Une heure. Ensuite, nous prendrons un ferry pour Moon Island. En tout, et si nous ne sommes pas pris dans un embouteillage, il faut compter encore deux heures.

Trente minutes plus tard, ils étaient bloqués sur la I-45, Bryony jurant entre ses dents et Rafael cherchant tant bien que mal à bouger sa grande carcasse pour en apaiser les tensions.

— Je sais ce que tu vas dire, anticipa-t-elle lorsqu’elle le vit tourner la tête vers elle. Tu as raison, nous aurions dû laisser ma voiture à l’aéroport.

Il esquissa un petit sourire moqueur.

— En fait, tu te trompes. J’étais en train de me dire que j’avais bien fait d’aller aux toilettes avant de quitter l’aéroport.

— Imagine un peu le calvaire des femmes enceintes, rétorqua-t-elle en soupirant.

Il haussa un sourcil inquiet.

— Veux-tu que je prenne le volant ?

— De toute façon, tu ne pourrais jamais conduire avec les genoux coincés sous le menton. Non, essayons plutôt de trouver un sujet de discussion. Cela me distraira.

Il réfléchit un instant, puis se lança.

— Tu pourrais me raconter ce que tu fais dans la vie. Je veux dire… est-ce que tu travailles ? Tu m’as dit que tu prenais soin de ta grand-mère, mais je n’ai pas bien compris si cette tâche t’occupait à plein temps.

Evoquer sa grand-mère qu’elle aimait tant amena sur les lèvres de Bryony un sourire plein de tendresse.

— Non. Mamie est encore parfaitement autonome. Disons que nous veillons mutuellement l’une sur l’autre. Quant à ce qui est de gagner ma vie, je suis assez polyvalente. Tout le monde fait appel à moi lorsqu’il y a un problème à régler.

Il la regarda fixement, semblant ne pas comprendre de quoi il s’agissait.

— En fait, précisa-t-elle en riant, j’ai le titre pompeux de consultante, si tu tiens vraiment à mettre un mot sur ma fonction.

— J’avoue que tu piques ma curiosité. Quel genre de problèmes peux-tu régler par exemple ?

— Eh bien, une fois par semaine, je gère la correspondance du maire. Compte tenu de son âge, il est un peu fâché avec l’informatique et les ordinateurs. Lui, ce qu’il aime, ce sont les magazines imprimés, les journaux en papier et suivre les informations sur la chaîne de télé locale plutôt qu’en surfant sur CNN. Voilà le genre de choses que l’on attend de moi.

— Comment un type pareil a-t-il pu être élu maire ? railla-t-il.

— Tu te rendras vite compte qu’une grande partie de la population est comme lui et refuse les avancées technologiques. Mais ne t’inquiète pas, nous disposons d’internet, de chaînes satellites et de tout ce qui fait le confort moderne.

Il secoua la tête, consterné.

— A t’écouter parler, j’en tremble d’avance. Comment peut-on vivre encore de nos jours comme au Moyen Age ?

— Oh ! je t’en prie, le rabroua-t-elle gentiment. Tu ne t’en souviens évidemment pas, mais tu t’es passé de ton Smartphone ainsi que de ton ordinateur pendant toute une semaine. Une semaine, tu te rends compte ?

— Sacré record, en effet, marmonna-t-il, semblant douter de ce qu’elle venait de dire.

— Ah ! Ça y est ! La circulation redevient fluide, nous pouvons enfin avancer.

Elle jeta un coup d’œil rapide à sa montre et constata qu’ils avaient déjà perdu une heure. Il ferait nuit lorsqu’ils arriveraient sur l’île. Pourtant, ce contretemps ne diminua en rien son excitation. Ce n’était peut-être que pure folie, mais elle souhaitait désespérément revivre le temps passé avec Rafael sur l’île. Revivre chaque minute déjà vécue avec lui auparavant.

Elle voulait tant qu’il se souvienne ! Il fallait qu’il se souvienne. C’était son seul espoir de le voir retomber amoureux d’elle.

— Un sou pour vos pensées, belle dame, plaisanta-t-il lorsqu’il la devina loin de lui.

Elle eut une moue enfantine, tandis qu’elle se faufilait habilement entre deux voitures.

— J’ai bien peur que cela n’en vaille pas la peine.

— Alors, n’y pense pas.

A sa grande surprise, il tendit le bras vers elle et se mit à lui masser doucement la nuque. Ce geste était si doux, si tendre qu’elle fut tentée de fermer les yeux et de se laisser aller totalement à cette caresse sensuelle.

— Je me sens nerveuse, Rafael, finit-elle par avouer.

Elle se mordit aussitôt les lèvres, maudissant cette spontanéité qui lui faisait souvent dire des choses qu’elle aurait dû taire. Mais telle était sa nature. Elle préférait livrer ce qui la tourmentait, quitte à le regretter plus tard. Pour se donner le courage de poursuivre, elle se rappela les longues conversations qu’ils aimaient avoir.

— Pourquoi ? interrogea-t-il avec douceur.

— A cause de toi, de moi, de nous. Et si tout cela ne servait à rien ? J’ai tellement peur que tu ne te souviennes pas. Cela signifiera que je t’aurais perdu à jamais.

— Comment peux-tu dire cela ? Nous allons avoir un enfant, Bryony, et je ne compte pas disparaître de votre vie juste parce que j’ai oublié les détails de la conception.

— On dirait que tu t’es fait à l’idée que cet enfant est bien le tien, dit-elle le cœur empli d’espoir.

— Disons que j’ai choisi de le croire, rétorqua-t-il en haussant les épaules.

— Merci, murmura-t-elle, émue. Je suis si heureuse que tu acceptes cet enfant dans ta vie.

Il se tut, hésitant, avant d’ajouter avec gravité :

— Toi aussi, je t’accepte.

Il lui prit tendrement la main.

— Je sais qu’il y a quelque chose entre nous, poursuivit-il. Et si j’accepte l’idée que nous avons conçu un enfant ensemble, je dois forcément accepter l’idée que nous nous sommes aimés, que tu étais quelqu’un d’important dans ma vie.

— Je l’espère, dit-elle dans un souffle.

— Dis-moi, Bryony. Est-ce que tu m’aimes toujours ?

Dans sa voix perçait une vive curiosité, à laquelle se mêlait la crainte d’une réponse négative.

— Ce n’est pas juste, protesta-t-elle faiblement. Tu ne peux pas attendre de moi que j’admette aimer un homme pour qui je suis une parfaite étrangère.

Touché par le désarroi qu’elle éprouvait, il lui caressa la joue dans un geste d’une infinie tendresse.

— D’accord. J’attendrai de me souvenir.

- 10 -

Après un temps qui lui parut une éternité, Bryony immobilisa enfin sa petite voiture dans le ferry et sauta avec impatience sur le pont.

— Où vas-tu ? s’enquit Rafael.

Elle se pencha par la vitre et lui adressa un sourire radieux.

— Admirer le coucher de soleil. Viens avec moi, tu verras, c’est grandiose.

Depuis qu’ils s’étaient retrouvés, il s’était habitué à son exubérance, mais il nota que son excitation allait croissant depuis qu’ils avaient quitté la ville. Un peu comme si elle trépignait d’impatience de commencer l’expérience qui lui rendrait l’homme qu’elle avait connu.

Il se surprit à vouloir sincèrement retrouver la mémoire. Non seulement parce qu’il refusait de toutes ses forces ce trou béant qui lui gâchait l’existence, mais parce qu’il sentait poindre l’espoir. L’espoir que Bryony ne lui mentait pas, même si cette hypothèse signifiait un changement radical dans sa vie. Il n’était pas certain d’être prêt à être père, ni même à se projeter dans une relation sérieuse avec une femme. Mais l’amour, le vrai, celui qu’évoquait Bryony… cet amour-là l’intriguait et l’attirait tout à la fois.

Il se mit à espérer de toutes ses forces de ne pas la blesser de nouveau. Que le miracle qui s’était produit sur cette île quatre mois plus tôt se renouvelle.

Encore perdu dans ses pensées, il sortit de la voiture et dégourdit avec délice son corps ankylosé. Il inspira profondément l’air frais et offrit en souriant son visage aux embruns salés.

Bryony lui prit la main avec empressement et le conduisit là où une foule compacte s’était déjà rassemblée. Pressé contre le bastingage, chacun attendait le spectacle magique du disque d’or plongeant peu à peu dans un horizon flamboyant.

— C’est beau, n’est-ce pas ?

— Oui, acquiesça-t-il simplement.

— Tu n’en as pas vu beaucoup dans ta vie, n’est-ce pas ?

— Pourquoi dis-tu cela ?

— C’est toi qui t’en plaignais lorsque nous allions nous asseoir sur le ponton au crépuscule. Tu disais que tu finissais de travailler trop tard et que tu étais toujours dans l’urgence. Aussi, j’avais décidé de te faire profiter de tout ce que l’île a de meilleur durant ton séjour. Oh ! Regarde ! Des dauphins !

Il suivit la direction de son doigt et aperçut quatre silhouettes gracieusement arc-boutées se découper dans le soleil couchant avant de disparaître dans les flots.

— Ils ont l’habitude d’accompagner le ferry sur quelques milles, expliqua-t-elle avec une note d’excitation dans la voix. Je les vois chaque fois que je fais le trajet.

Fasciné par la beauté du spectacle, il se surprit à crier à son tour lorsqu’il les vit réapparaître.

— Là ! Les voilà de nouveau !

Cette spontanéité peu coutumière chez lui amena sur ses lèvres un sourire tendre. Elle passa un bras sous le sien et se blottit contre lui, comme si c’était là la chose la plus naturelle au monde. Ils restèrent ainsi enlacés, silencieux, hypnotisés par la magie de ce ballet nautique hors du commun.

Refusant cet accès de romantisme qu’il trouvait absurde, Rafael secoua la tête. Comment en était-il arrivé à se trouver une nouvelle fois embarqué dans cette galère, à bord d’un ferry qui l’emmenait loin de cette civilisation qu’il aimait tant, à contempler niaisement de vulgaires mammifères bondir hors de l’eau ?

Ce n’était pas étonnant que ses chers amis se fassent autant de souci pour lui. D’ailleurs, il était fort probable que, à l’heure qu’il était, ils se soient mis en quête d’un centre hospitalier qui l’accueillerait, dès son retour, pour soigner la dépression nerveuse à laquelle il n’échapperait pas.

Il chassa de son esprit ces pensées sinistres et caressa tendrement le bras de Bryony, puis déposa un petit baiser sur ses cheveux. Acceptant ses contradictions, il songea qu’il était impatient de se retrouver sur Moon Island, non seulement pour mettre sa mémoire à l’épreuve, mais aussi parce qu’il brûlait de passer du temps avec Bryony.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, elle enroula un bras autour de sa taille et se pressa un peu plus contre lui. Cette étreinte réconfortante lui réchauffa le cœur aussi sûrement que l’aurait fait un rayon de soleil en plein hiver.

Aussi étrange que cela puisse paraître, il se sentait en sécurité à son côté. N’était-ce pas là un signe que lui lançait son subconscient ? Le signe qu’un jour, il s’était donné corps et âme à cette femme ?

S’il en était ainsi, il l’acceptait ! Il n’essaierait plus de se battre contre une telle évidence ; au contraire, il se sentait prêt à aller de l’avant. D’ailleurs, ce n’était qu’à ce prix qu’il recouvrerait enfin la mémoire.

Il accentua son étreinte et enfouit son visage dans les boucles brunes de Bryony. Puis, dans un geste tendre retenu, il effleura du bout des doigts son ventre rebondi, là où palpitait une petite vie. Il sentit alors couler en lui un fluide magique.

Cet enfant à naître était le sien.

Il le savait au plus profond de lui-même.

Il allait être père.

Cette certitude le déstabilisait autant qu’elle le remplissait d’un profond respect. Il n’avait pas prévu d’être père. En fait, il s’était même toujours montré extrêmement prudent, afin d’éviter toute grossesse non désirée.

Comment les choses s’étaient-elles passées avec Bryony ? Avaient-ils envisagé ensemble la perspective de devenir parents ? Non, bien sûr. Elle ne l’aurait pas accusé de l’avoir plaquée, enceinte, si tel avait été le cas. Manifestement, c’était quelque chose que ni l’un ni l’autre n’avaient prévu, mais il était tout aussi manifeste que lui n’avait pris aucune précaution.

— Nous allons bientôt arriver, dit-elle en quittant à regret l’abri rassurant de ses bras. Nous devrions retourner à la voiture.

*  *  *

Bryony passa en codes tandis qu’elle amorçait le dernier virage qui menait au cottage. Elle sentit son cœur cogner dans sa poitrine lorsqu’elle aperçut la voiture du shérif Taylor et celle du maire stationnées près de l’allée principale. Que venaient-ils faire ici à cette heure tardive ?

« Pourvu qu’il ne soit rien arrivé à mamie ! » se dit-elle, affolée. Elle lui avait parlé quelques heures plus tôt lorsqu’ils avaient atterri à Houston. Elle avait paru en pleine forme et n’avait pas caché son impatience à la revoir.

Les mains tremblantes, elle se gara en toute hâte et coupa le moteur. Dieu merci, elle vit sa grand-mère passer le porche en compagnie des deux hommes qui, eux, affichaient un air soucieux.

Elle se précipita vers le trio.

— Que se passe-t-il, mamie ? Tout va bien ?

— Oh ! Oui ma chérie, ne t’inquiète pas. M. le maire et le shérif Taylor sont passés, car ils se posent un certain nombre de questions.

Elle s’interrompit pour lancer à Rafael, toujours ratatiné sur le siège passager, un coup d’œil soupçonneux.

— Comme nous tous, d’ailleurs, ajouta-t-elle un ton plus bas.

— Cela ne pouvait pas attendre demain ? Nous avons voyagé toute la journée, et nous nous sommes retrouvés dans un embouteillage monstre sur l’autoroute. Nous sommes épuisés !

Le maire entrecroisa ses doigts et fit craquer ses articulations, comme chaque fois qu’il éprouvait une vive contrariété.

— Calme-toi, Rupert, lui conseilla Taylor. Laisse-lui une chance de s’expliquer.

— Expliquer quoi ? interrogea Bryony qui ne voyait pas où les deux hommes voulaient en venir.

— Pourquoi un ferry bourré de matériel de construction a débarqué sur notre île hier et pourquoi des dizaines d’ouvriers ont commencé à creuser les fondations de ce qui doit devenir un complexe hôtelier sur la terre que tu as cédée à Tripcort Investments, répondit le maire en pointant sur elle un doigt accusateur.

Bryony, qui n’entendait pas se laisser impressionner, secoua fermement la tête.

— Il doit y avoir une erreur, monsieur le maire. J’ai passé la semaine à New York en vue de régler ce problème. Rafael n’aurait pas manqué de me mettre au courant si la construction de cet hôtel avait déjà été prévue. Par ailleurs, je n’ai pas cédé cette terre à Tripcort, mais à Rafael De Luca en personne.

Le shérif esquissa une moue dubitative.

— Il n’y a aucune erreur possible, Bry. J’ai moi-même interrogé ces hommes, demandé à voir leur permis. Tout est légal. J’ai même regardé les plans de construction. De cette bande de terre va bel et bien sortir un immense complexe hôtelier, doté de son propre héliport.

Interloquée, livide, Bryony se tourna vers Rafael qui semblait s’être un peu plus tassé sur son siège.

— Rafael ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

- 11 -

Face aux quatre paires d’yeux accusateurs braqués sur lui, Rafael réprima un juron. Mais, plus que tout, il ne pouvait supporter la tristesse et la déception qui assombrissaient les traits de Bryony.

— Alors, qu’avez-vous à répondre ? le pressa le maire en faisant un pas vers lui.

— C’est une affaire qui ne concerne que Bryony et moi, répondit-il d’une voix neutre. Comme elle vient de vous le dire, nous sommes épuisés par une journée de voyage, et je vous rappelle qu’elle est enceinte. Je n’ai donc pas l’intention d’entamer une conversation avec vous dans cette allée, à une heure aussi indue.

— Mais…

Outré, le maire s’interrompit pour se tourner vers son ami le shérif.

— Silas ? Tu ne vas tout de même pas le laisser s’en tirer à si bon compte ?

Mal à l’aise, le shérif poussa un profond soupir d’impuissance et réajusta machinalement son Stetson sur le sommet de son crâne.

— Ce qu’il fait n’a rien de répréhensible, Rupert. C’est malhonnête, certes, mais parfaitement légal. Il est désormais propriétaire de ce terrain et, en tant que tel, peut l’utiliser comme bon lui semble.

— Rafael ? insista Bryony. As-tu vraiment donné ton accord pour la construction de cet hôtel ?

Mue par un instinct de protection, sa grand-mère se précipita à son côté pour l’envelopper de sa chaleur rassurante.

— Nous discuterons de tout cela en privé, répondit fermement Rafael.

— Bry ? s’enquit le shérif avec bienveillance. Souhaites-tu vraiment que cet homme reste ici ?

Sous le choc, incapable d’articuler un mot, Bryony ne trouva que la force de masser délicatement ses tempes douloureuses. En quelques secondes à peine s’étaient envolés toute l’énergie positive et l’enthousiasme qu’elle avait éprouvés depuis qu’ils avaient quitté New York. Elle était tout simplement vidée.

Conscient du fait que, s’il ne prenait pas le contrôle de la situation, il risquait de passer la nuit en cellule, Rafael arracha délicatement la jeune femme à l’emprise tendre de sa grand-mère.

— Nous parlerons à l’intérieur, répéta-t-il à voix basse.

Elle planta son regard dans le sien, cherchant sur son visage un indice qui lui dirait s’il mentait ou non.

— Merci de vous inquiéter pour moi, Silas. Mais il va rester ici, dit-elle d’une voix qu’elle voulait dénuée de sentiments.

— Et pour la construction ? enchaîna le maire en proie à une agitation redoublée. Que suis-je censé dire à tout le monde ? Ce n’est pas moi qui ai vendu cette terre, mais je peux dire adieu à un second mandat si cette construction se poursuit.

— Rupert, taisez-vous, lui ordonna sèchement la grand-mère de Bryony. Ma petite-fille est bien assez bouleversée comme cela, sans que vous en rajoutiez avec vos projets de carrière politique.

— Allons, Rupert, intervint à son tour Silas. Rien de bon ne sortira d’une discussion tenue dans une allée en pleine nuit. Nous aurons tout le temps d’éclaircir cela demain, ajouta-t-il en entraînant le maire vers leurs véhicules respectifs.

Lorsqu’il passa devant Bryony, il prit congé en inclinant légèrement son chapeau sur son front.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le faire savoir.

Bryony lui adressa un faible sourire et hocha la tête.

— Je suis si heureuse que tu sois rentrée ! s’exclama sa grand-mère en la prenant dans ses bras dès qu’ils furent seuls. Je m’inquiète tant lorsque tu voyages, surtout dans une ville comme New York !

Si Rafael s’attendait à subir les foudres de la vieille dame, il se trompait lourdement. A sa grande surprise, il la vit délaisser sa petite-fille pour s’approcher de lui, bras écartés dans une accolade qui se voulait cordiale.

— Bienvenue, jeune homme. Je suis ravie que vous ayez retrouvé le chemin qui mène à Moon Island.

Une fois ces effusions achevées, il entraîna discrètement Bryony à l’écart, tandis qu’elle empruntait une petite allée pavée conduisant à un jardin attenant au sien.

— Tu penses que ça ira ? demanda-t-il avec une pointe d’inquiétude. Nous devrions peut-être la ramener chez elle.

— C’est vrai, tu ne t’en souviens pas, répondit-elle avec impatience. Elle habite là, juste à côté.

Une fois encore, il ressentit comme une pointe de culpabilité. Se pouvait-il que, finalement, il ait une conscience, lui qui, dès lors qu’il s’agissait d’affaires, en était totalement dépourvu ?

— Allez, viens, lui dit-elle avec une pointe d’humeur. Nous devons porter les bagages à l’intérieur.

Il l’arrêta d’une main ferme posée sur son bras.

— Non, toi tu rentres pendant que je m’en occupe. Et ne discute pas. Va plutôt te restaurer ou boire quelque chose. Je n’en ai pas pour longtemps.

Elle haussa les épaules et se dirigea vers le porche, ignorant Rafael qui, immobile dans la nuit, essayait vainement de percer le mystère de cet environnement qui lui était étranger. C’était donc ici qu’il avait passé tant de jours et de nuits ! Ici que sa vie avait pris un virage aussi brutal. Malheureusement, il ne ressentit rien d’autre que l’impression dérangeante de se trouver en terrain inconnu.

Il lui fallut plusieurs allers et retours pour transporter tous les bagages dans le salon. Lorsqu’il eut enfin terminé, il regarda autour de lui et chercha, là encore, un indice susceptible de remettre sa mémoire en route. En vain. Il tenta alors de s’imprégner le mieux possible de l’atmosphère chaleureuse et conviviale des lieux, bien éloignée de l’ambiance impersonnelle qui se dégageait de son appartement immaculé.

Bryony lui tournait le dos, perdue dans la contemplation du ponton sur lequel ils avaient passé tant d’heures à discuter des sujets les plus variés. Elle avait enroulé ses bras autour de sa taille, comme une barricade destinée à le tenir à distance.

— Tu savais que les travaux allaient démarrer si vite ? demanda-t-elle sans ambages.

— Qu’attends-tu de moi, Bryony ? répondit-il dans un soupir. Que je te mente ? J’ai toujours été honnête avec toi. Alors, oui, c’est moi qui ai ordonné le lancement des travaux. Mais comprends-moi, mes investisseurs sont inquiets ; ils ont besoin d’être rassurés, de voir que les sommes exorbitantes qu’ils ont investies dans ce projet servent à quelque chose.

— Tu avais promis, murmura-t-elle d’une voix étranglée.

Devant tant d’émotion, il se passa nerveusement la main dans ses cheveux. Il aurait aimé se trouver à dix mille lieues de là.

— Tu sais bien que je ne peux pas me rappeler, répliqua-t-il. Tout ce que je sais, c’est que cette terre a été vendue et le marché conclu. Mon accident d’avion n’a fait que retarder le processus. Et puis, que je sache, rien dans ce contrat ne stipule la façon dont je dois utiliser cette terre. D’ailleurs, je n’aurais jamais mené à bien une transaction qui m’empêcherait d’agir à ma guise. Ce terrain ne m’est utile que si je peux en tirer profit.

Bon sang ! se maudit-il intérieurement. Pourquoi ces fichus blancs dans sa mémoire ? Il ne pouvait pas avoir fait une telle promesse ! Une promesse qui défiait toute logique. Il ne pouvait pas avoir acquis une terre et promis de ne pas l’exploiter. C’était tout bonnement impossible.

Ignorant la barrière qu’elle avait érigée autour d’elle, il s’approcha et passa un bras autour de son épaule. Elle essaya de se dégager, mais il resserra son étreinte, bien décidé à plaider sa cause.

— Encore une fois, Bryony, je ne fais pas cela pour te blesser. Et puis, je n’ai aucune preuve de ce que tu avances. La seule preuve que je possède, c’est ta signature au bas de l’acte de vente et l’argent qui a été débité de mon compte.

Elle fixa sur lui un regard brouillé de larmes.

— J’ai pourtant été claire dès le début, rétorqua-t-elle d’une voix tremblante d’émotion. Jamais je n’aurais accepté de te vendre un bout de cette île si tu ne m’avais fait la promesse de ne pas chercher à la développer. Bien sûr que je savais que tu chercherais à exploiter cette terre, mais je nourrissais l’espoir que tu aurais à cœur de conserver l’intégrité de notre communauté. C’est droit dans les yeux, Rafael, que tu m’as juré n’avoir aucun projet de cette envergure. Tu m’as menti. Tu avais déjà des investisseurs, des plans, un planning. Tu viens de te trahir en disant que ton accident n’a fait que différer tes plans.

Il jura entre ses dents. L’un d’eux mentait, c’était manifeste. Mais il ne voulait pas que ce soit lui, pas plus qu’il ne voulait que ce soit elle.

— Bon sang ! Bryony. Je refuse de me sentir coupable de quelque chose dont je ne me souviens pas.

— Nous ferions mieux d’aller dormir, répliqua-t-elle d’un ton morne. Il est inutile de discuter alors que nous sommes tous les deux fatigués et que je suis bouleversée. Suis-moi, je vais te montrer ta chambre. Tu trouveras dans ta salle de bains tout ce dont tu auras besoin.

Il inspira profondément pour se donner le courage d’exprimer ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Je vais donner l’ordre arrêter les travaux, annonça-t-il. Et il ne sera pas question de les reprendre tant que je n’aurai pas recouvré la mémoire. J’irai moi-même sur le chantier demain en informer les ouvriers.

Elle cilla, tandis que sa bouche s’arrondissait sous l’effet de la surprise. C’était bien là la dernière chose à laquelle elle s’attendait !

— C’est vrai ?

Il hocha la tête.

— Je serai sur le chantier demain matin à la première heure, confirma-t-il d’une voix ferme.

Ivre de joie, elle se jeta dans ses bras.

— Chaque fois que je pense avoir perdu le Rafael dont j’étais amoureuse, tu me le fais retrouver, murmura-t-elle, au comble de l’émotion.

Il n’était pas sûr d’aimer ce qu’il venait d’entendre et qui donnait de lui l’image d’une espèce de Docteur Jekyll et Mister Hyde. Mais peut-être était-il réellement fou ? Il ne voyait pas d’autre explication possible.

La plupart des hommes en crise s’achetaient des voitures de sport voyantes, prenaient des maîtresses ou s’affichaient au bras de filles deux fois plus jeunes qu’eux. Lui faisait des choses bizarres, comme tomber amoureux ou acheter pour des millions de dollars une terre qu’il venait de promettre de ne pas exploiter.

C’était sûr. Ryan, Dev et Cam allaient le tuer !

- 12 -

— Tu as fait quoi ?

Rafael écarta le téléphone de son oreille pour échapper au chapelet d’injures que Devon hurlait dans le combiné.

— J’arrive immédiatement, l’informa ce dernier. Avec les autres. C’était exactement ce que je redoutais. Je savais qu’une fois là-bas, tu retomberais dans ses filets ! Je me fiche bien d’avoir le mauvais rôle, mais je peux t’assurer que les travaux vont commencer à la date prévue. Nous avons déjà pris assez de retard comme cela.

Tandis que Bryony attendait dans la voiture, Rafael arpentait le chemin de terre qui surplombait la plage. Si les ouvriers n’avaient pas été heureux d’apprendre qu’ils devaient cesser le travail sur-le-champ, ils avaient retrouvé le sourire dès qu’il les avait informés qu’ils toucheraient leur salaire intégral durant tout le temps que durerait ce chômage partiel. Il avait bien insisté sur ce dernier point, espérant en son for intérieur que le problème serait réglé d’ici quelques jours.

Evidemment, il se garda bien d’en souffler mot à Devon qui, s’il apprenait que les ouvriers engagés étaient payés pour profiter des joies de la plage, ne manquerait pas de faire une crise d’apoplexie.

— Tu restes à New York, dit-il à son ami sur un ton qui ne souffrait pas la discussion. Je n’ai pas besoin que toi, Cam et Ryan veniez me servir de chaperons. Crois-moi, Devon, tant que je ne saurai pas ce que j’ai promis exactement, attendre est la seule chose à faire.

— Et depuis quand monsieur Rafael De Luca a-t-il des problèmes de conscience ? ironisa Devon. Des millions de dollars sont en jeu. Il s’agit d’affaires, Rafael, pas d’un problème personnel ! Tu deviens sénile avant l’âge ou quoi ?

— Arrête de me faire passer pour un salaud.

— Mais c’est exactement ce que tu es. Et je ne comprends pas pourquoi tu t’encombres avec de tels scrupules. Bon sang, Rafael ! C’est justement parce que tu as toujours su te montrer intraitable que tu as réussi dans les affaires.

Devant la virulence des propos de Devon, il fronça les sourcils, soucieux.

— Y a-t-il quelque chose dont tu aurais oublié de me parler, Devon ? Si c’est le cas, vas-y, c’est le moment de cracher le morceau.

Un long silence s’installa.

— Je ne sais pas ce que cette fille trame, reprit Devon au bout de quelques instants, mais ce que je sais, c’est que tu as quitté New York en nous assurant que tu reviendrais avec un acte de vente conforme et que peu t’importaient les moyens pour y parvenir.

— Touché ! Mais si tu crois que cela va m’aider à y voir plus clair…

— Je me fiche que tu y voies plus clair ! Pour l’heure, la seule chose qui compte, c’est le terrain et les investisseurs. Et il est extrêmement dommageable que tu te mettes en travers d’un projet aussi prometteur.

Tout en écoutant son ami, Rafael vit Bryony descendre de la voiture et s’appuyer contre la portière.

— Tout ce que je peux te dire, rétorqua-t-il, c’est qu’il n’est pas question que je parte d’ici maintenant et que j’assume l’entière responsabilité de mes actes.

— J’espère bien, répliqua Devon d’un ton tranchant. Nous avons tous fait des sacrifices, Rafael, et nous sommes sur le point d’empocher le pactole. Je te rappelle que la construction de cet hôtel, combinée à la fusion avec Copeland, va faire de nous le premier groupe mondial d’hôtellerie de luxe. Alors, s’il te plaît, ne fiche pas tout en l’air.

Rafael laissa échapper un profond soupir. Devon, qui était sur le point d’épouser la fille de Copeland, avait raison : tous les quatre étaient sur le point de concrétiser leurs rêves, au-delà même de leurs espérances.

Cette prise de conscience le mit mal à l’aise. Pour la première fois de sa vie, il eut l’impression de perdre un peu de sa belle assurance.

— Fais-moi confiance, Dev, assura-t-il néanmoins. J’ai juste besoin d’un peu de temps, d’accord ? Mais comprends que dans cette affaire, c’est aussi mon avenir que je joue.

Il entendit son ami soupirer profondément à l’autre bout de la ligne.

— Une semaine, Rafe. Je te donne une semaine, et si le projet n’a pas capoté d’ici là, je débarque sur ton île en compagnie de Ryan et de Cam.

Rafael raccrocha et glissa son téléphone dans sa poche. Une semaine. Le délai lui paraissait ridiculement court pour décider de la tournure définitive qu’il allait donner à sa vie. Trop court aussi pour décider de l’avenir de Bryony et de celui de leur enfant.

De nouveau, il laissa échapper un long soupir et s’apprêta à aller rejoindre Bryony. Il la devinait épuisée. Ses yeux cernés de mauve dans son visage aux traits tirés étaient là pour en témoigner.

Lorsqu’il fut près d’elle, elle remarqua qu’il avait l’air en colère et très déterminé. Le coup de fil qu’il venait de passer n’avait pas dû être agréable, car même à la distance où elle se trouvait lui étaient parvenus des éclats de voix qui en disaient long sur la tension des deux interlocuteurs.

Depuis que, fidèle à sa parole, il avait donné des ordres pour suspendre les travaux, le portable de Bryony n’avait cessé de sonner.

Rupert avait été le premier à appeler pour la féliciter d’avoir su faire plier Rafael De Luca, ignorant qu’elle n’était pour rien dans sa décision.

Ce fut ensuite le tour de Silas qui, bien que soulagé, avait exprimé une certaine inquiétude à savoir les ouvriers désœuvrés pendant un temps indéterminé. Il avait abordé certaines implications légales, voyant en elle, à juste titre, l’intermédiaire qui saurait apaiser les esprits chagrins.

Sans un mot, Rafael lui ouvrit la portière et l’invita à prendre place, avant de se glisser derrière le volant.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Magnifique, grommela-t-il entre ses dents alors qu’ils reprenaient la route.

— Que dirais-tu d’un bon petit déjeuner ? proposa-t-elle d’un ton enjoué.

Elle prit pour un oui la sorte de borborygme qu’il laissa échapper.

— Je te préparerai des œufs Bénédicte. Ce sont tes préférés.

— J’imagine que ça aussi, c’est moi qui te l’ai dit, répliqua-t-il avec irritation.

— Exact.

Manifestement, il n’était pas d’humeur bavarde. Pourtant, elle gardait de lui le souvenir d’un homme souriant dès le matin. Mais alors, ils se réveillaient tard après des nuits passées à faire l’amour.

Le souvenir de leurs corps moites mêlés lui déclencha des frissons dans tout le corps. Ces nuits torrides lui manquaient tant ! Comme ces matins où elle prenait plaisir à préparer un petit déjeuner qu’ils partageaient au lit avant de refaire l’amour.

L’homme qu’elle connaissait et qu’elle aimait n’avait pas disparu, elle en était convaincue. Elle garda le silence et lui serra tendrement la main, dans un geste de connivence.

— Merci, dit-elle simplement.

Toujours muré dans son silence, il répondit par un imperceptible hochement de tête.

— Merci d’avoir tenu parole, précisa-t-elle. Cela signifie beaucoup pour moi, mais également pour tous les habitants de l’île.

Mal à l’aise, il sortit enfin de son mutisme.

— Il faut que tu comprennes que cette interruption n’est que temporaire, précisa-t-il. Tu comprends, j’ai des associés à qui je dois rendre des comptes, des gens qui comptent sur moi, qui m’ont confié des sommes énormes. Ce projet compte beaucoup pour nous tous.

— Bien sûr que je comprends. Mais ce qui me touche, c’est que tu as compris que je ne t’aurais jamais cédé ce terrain si tu ne m’avais pas fait la promesse de ne pas l’exploiter de façon inconsidérée.

— Et si nous laissions ce sujet de côté pour le moment ? suggéra-t-il en lui pressant la main en retour. De toute façon, que je recouvre la mémoire ou non, le problème ne sera pas facile à régler.

Pour la première fois, elle prit conscience de la position délicate dans laquelle il se trouvait. Si tout ce qu’il affirmait était vrai, il avait dû lui en coûter de prendre la décision de suspendre des travaux d’une telle envergure.

Emue, elle se pencha vers lui et effleura sa joue de ses lèvres.

— Cela a dû être très difficile pour toi, et nous t’en sommes d’autant plus reconnaissants, déclara-t-elle. Le maire et le shérif ont été les premiers à m’appeler, mais la journée ne fait que commencer. Attends-toi à voir défiler la population locale ; chacun va y aller de ses doléances.

— Sont-ils en colère après toi ? Le maire avait l’air de t’en vouloir hier soir.

— Certains blâment ma jeunesse et ma prétendue naïveté. D’autres me tiennent pour entièrement responsable de ce qui arrive.

— Mais tu es propriétaire de cette terre, que je sache. Ils ne peuvent pas t’en tenir rigueur, même s’ils refusent le moindre changement sur leur sacro-sainte île ! s’indigna-t-il.

— Je ne leur en veux pas. J’ai grandi ici, les anciens me considèrent comme un membre de leur famille et estiment que nous devons tous nous serrer les coudes. Or, dans ce cas précis, ils pensent que je leur ai tourné le dos, pire, que je les ai trahis. Dans un sens, ils ont raison car lorsque j’ai pris la décision de te vendre cette terre, je m’imaginais quitter l’île avec toi puisque ton devoir t’appelait à New York. Mais à cette époque, je me fichais éperdument de leurs réactions.

La maison en vue, il s’engagea au ralenti dans l’allée puis, une fois la voiture garée, coupa le contact. Il resta un moment silencieux, le regard perdu dans le vague.

— Tu étais donc prête à tout quitter pour moi, finit-il par dire.

— Oui, répondit-elle sans chercher à tricher. Et je ne dis pas cela pour te faire culpabiliser. C’est juste la vérité.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Dans ce cas, ne dis rien, répondit-elle avec un sourire indulgent. Allons plutôt prendre ce petit déjeuner que je t’ai promis. Ensuite, nous pourrions aller faire quelques emplettes et nous installer sur le ponton, comme nous aimions le faire, pour profiter de la journée qui s’offre à nous.

Contre toute attente, il trouva cette proposition réjouissante. La matinée avait mal commencé, mais il se surprit à vouloir bien la terminer.

- 13 -

Bryony entraîna Rafael dans une séance de shopping effrénée, bien décidée à lui faire acheter des vêtements décontractés qu’elle jugeait mieux adaptés à un endroit comme Moon Island.

Dans l’une des nombreuses boutiques où ils entrèrent, elle choisit pour lui un jean délavé et un T-shirt blanc et le poussa vers l’une des cabines d’essayage.

Il en sortit quelques minutes plus tard avec réticence, inconscient du pouvoir de séduction qui émanait de lui et qu’accentuaient encore ses vêtements simples qui soulignaient sa silhouette athlétique.

— Seigneur ! s’extasia la vendeuse Stella Jones en le voyant. Cet homme porte le jean comme personne !

Bryony se garda bien d’abonder dans son sens, même si, en son for intérieur, elle ne pouvait que lui donner raison.

— Ces vêtements te conviennent ? demanda Rafael en tournant sur lui-même, bras tendus vers le ciel.

— Je les trouve parfaits, approuva Bryony, les yeux toujours rivés sur lui. Et à mon avis, je ne serai pas la seule.

— Puis-je vous suggérer de prendre un autre jean comme celui-ci ? proposa Stella. Il vous va si bien !

— Bonne idée, renchérit Bryony à sa place. Nous prendrons aussi quelques T-shirts supplémentaires. Au moins deux ou trois autres blancs, ainsi qu’un rouge.

— Le vert irait très bien avec la couleur de ses yeux et de ses cheveux, conseilla Stella.

Rafael leva les yeux au ciel devant ce qu’il considérait comme de la frivolité.

— Je vais me changer pendant que vous débattez de mon sort.

— Non ! Non ! s’empressa de dire Bryony. Garde ces vêtements sur toi, tu seras beaucoup plus à l’aise. Je vais juste retirer les étiquettes.

— Je te plais donc tant que ça dans cette tenue ? s’enquit-il en lui adressant un sourire renversant.

— « Plaire » n’est pas vraiment le terme que j’aurais employé, répondit-elle à voix basse comme pour elle-même.

Flatté autant que touché par cette déclaration spontanée, il l’attira contre lui.

— Toi aussi, tu portes bien le jean, lui chuchota-t-il à l’oreille tandis que ses mains se plaquaient sur ses fesses joliment rebondies.

— Arrête, chuchota-t-elle, émoustillée. Toute l’île va jaser.

Il eut un petit rire moqueur.

— Parce que tu t’imagines encore que ce n’est pas déjà fait ? Personne ici n’ignore que je suis le père de l’enfant que tu portes. Alors, de quoi voudrais-tu qu’ils parlent à part, peut-être, du fait que j’ai fait stopper les travaux de construction ?

— Tu as raison, reconnut-elle sobrement.

Comme pour ponctuer ce qu’il venait de dire, il pencha la tête vers elle et l’embrassa tendrement.

— Si nous rentrions à présent ? Je pourrais me mettre aux fourneaux et nous préparer un bon repas.

— Tu as une idée en tête ?

— Tout dépend de ce que tu as en réserve, mais en tout cas, je tiens vraiment à cuisiner pour toi. Tu t’es chargée du petit déjeuner et tu m’as escorté en ville toute la matinée. Le moins que je puisse faire est de te dorloter un peu. Tu n’as pas mal aux pieds ?

Cette gentille attention la fit sourire.

— Mes pieds vont très bien, mais je ne refuserais pas un petit massage si tu me le proposais.

— Je pense que cela peut s’arranger.

Emue par sa sollicitude, elle enroula ses bras autour de sa taille et enfouit son visage au creux de son épaule.

— Oh ! Rafael. Cette journée est si parfaite. Merci.

Embarrassé par son élan de spontanéité, il ne sut trop quoi répondre.

— J’ignorais que le simple fait de me faire acheter des vêtements te rendrait si heureuse, la taquina-t-il. Et si nous y allions maintenant ? Tout ce shopping m’a ouvert l’appétit.

Elle hocha la tête et entrelaça ses doigts aux siens, ravie de cette intimité si vite retrouvée.

A la minute où ils avaient débarqué sur l’île, elle avait senti un changement en lui. Il était redevenu l’homme calme et serein dont elle était tombée amoureuse. Elle aimait l’idée que la relation qu’ils entretenaient avait changé ses priorités. Une nouvelle fois, il avait réussi, semblait-il sans trop de difficultés, à laisser de côté Smartphone et ordinateur qu’il ne consultait qu’en fin de journée. Peut-être était-ce pure naïveté de sa part, mais elle nourrissait le fol espoir qu’il allait redécouvrir ce qui l’avait retenu ici une première fois.

De retour au cottage, elle lui demanda de se garer dans l’allée qui menait chez sa grand-mère.

— Je voudrais vérifier qu’elle va bien. Je lui ai simplement parlé au téléphone, et je voudrais m’assurer que tout est en ordre.

— Bien sûr. Veux-tu que je te laisse y aller seule pendant que je commencerai à préparer le repas ?

— Je n’en ai pas pour longtemps. Tu peux m’accompagner si cela te fait plaisir.

— Volontiers. J’aimerais bien renouer le contact. Est-ce que je passais beaucoup de temps avec elle avant ?

Un sourire nostalgique flotta sur ses lèvres.

— Vous vous entendiez merveilleusement bien. A tel point que tu avais pris l’habitude de passer la voir un jour sur deux, même seul. Tu adorais la chouchouter et tu lui apportais régulièrement un bouquet de ses fleurs préférées ainsi que des friandises de chez le pâtissier.

— J’avais l’air… sympathique, dit-il comme si cette idée lui paraissait ridicule.

Elle s’apprêtait à descendre de voiture, mais elle se tourna vers lui et le regarda droit dans les yeux.

— Tu dis cela comme si tu ne l’étais pas.

— Disons que « salaud » est le terme le plus employé pour me caractériser. Pas plus tard que ce matin, Devon n’a pas manqué de me le rappeler. On dit aussi de moi que je suis impitoyable, dur, ambitieux, mais sympathique, ça non, jamais.

— Eh bien, je suis là pour te confirmer que tu étais adorable avec ma grand-mère et que c’est l’une des raisons pour lesquelles je t’aimais. Peut-être ne fréquentes-tu pas les bonnes personnes, après tout ? suggéra-t-elle.

Cette remarque, pleine de bon sens mais qui ne lui avait jamais effleuré l’esprit, le fit éclater de rire.

— Tu as peut-être raison. L’avenir nous le dira.

Elle lui prit la main et la pressa affectueusement, comme pour le rassurer.

— Ne cherche pas trop à connaître l’homme que tu étais, lui conseilla-t-elle. Après tout, personne n’a dit que tu devais rester à jamais le même, non ? Peut-être étais-tu prêt à changer au moment où nous nous sommes rencontrés. Par ailleurs, ici, tu peux être qui tu veux. Après tout, personne ne te connaissait avant !

Il porta sa main à ses lèvres pour en embrasser tendrement la paume.

— Tu es une femme vraiment à part, Bryony Morgan.

Elle lui sourit de nouveau, puis descendit de voiture et adressa un signe de la main à sa grand-mère venue les attendre sous le porche.

— Bonjour, les enfants, dit la vieille dame sur un ton jovial.

Elle serra sa petite-fille contre elle et fit de même avec Rafael qui se laissa faire, un peu décontenancé par un accueil aussi chaleureux.

— Entrez, entrez. Je viens juste de préparer du thé, nous pourrions le prendre sur le ponton. Il fait si beau ! L’eau est si calme !

Bryony conduisit Rafael jusqu’à un ponton, semblable à celui de sa maison, bien que le bois fût plus patiné par le temps. Avec ses plantes en pot et ses figurines de jardin disposées çà et là dans un joyeux fouillis, il se dégageait de l’endroit une atmosphère chaleureuse et conviviale qui reflétait parfaitement la personnalité de sa grand-mère.

— Cet endroit est magnifique, commenta Rafael. C’est si calme, si paisible ! Ce doit être extraordinaire d’avoir un lieu pareil tout à soi, non ?

Avant de répondre, elle prit le temps de s’installer dans l’une des chaises longues qui se trouvaient là et offrit son visage à la douce caresse du soleil.

— Effectivement, ça l’est, répondit-elle en fermant les yeux. Mais toute l’île est comme cela. C’est la raison pour laquelle nous sommes si méfiants envers le développement touristique. Nous savons bien, et toi le premier, que lorsque le progrès est en marche, un effet boule de neige est inévitable. Si nous n’y prenons garde, notre île pourrait bien devenir un lieu touristique de plus, regorgeant de gargotes et de boutiques de souvenirs.

— Je comprends tes craintes, mais tu pourrais avoir le meilleur des deux. La plus grande partie de l’île pourrait rester intacte, véritable oasis telle qu’elle est aujourd’hui, tandis qu’une très petite partie pourrait être développée et permettre à d’autres de profiter de ton paradis.

— C’est précisément ce que nous voulons éviter, d’ouvrir notre île « aux autres ». Nous sommes sans doute très égoïstes, mais les endroits où les touristes peuvent profiter du soleil et de la mer ne manquent pas. Nous voulons juste qu’on nous fiche la paix. De nombreuses personnes ont choisi de vivre ici une retraite paisible, loin d’un urbanisme sauvage. D’autres n’ont jamais quitté cette île, et faire subir maintenant à celle-ci des transformations serait trop injuste.

— Un unique petit complexe hôtelier ne gâcherait en rien l’intégrité des lieux, insista-t-il. Au contraire, ces touristes que vous méprisez tant stimuleraient votre économie en apportant de l’argent frais.

Elle sourit patiemment, préférant ne pas gâcher une journée aussi parfaite. D’ailleurs, laisser libre cours à sa colère ne servirait pas sa cause.

— Notre économie se porte très bien, affirma-t-elle d’une voix posée. La plupart de nos retraités occupaient des postes très bien rémunérés. Certains sont d’anciens P.-D.G. qui ont vendu leur société ou passé les rênes à leurs enfants et sont venus s’installer à Moon Island pour échapper à une trop forte pression. Crois-moi, ils ont plus d’argent qu’ils ne pourront jamais en dépenser.

— Et les autres ? Ceux qui ne sont jamais partis d’ici ?

— Ils sont heureux, affirma-t-elle comme si elle énonçait une évidence. Parmi eux se trouvent des pêcheurs de crevettes depuis trois ou quatre générations, mais nous avons aussi des commerçants, des restaurateurs, des employés de bureau. En fait, chaque emploi répond à un besoin. Et pour nous, vendre des souvenirs à des touristes ou construire un hôtel pour leurs loisirs n’est pas indispensable. Certains d’entre nous ne possèdent pas grand-chose, mais cela suffit à les rendre heureux.

— Cet endroit est bizarre, dit Rafael d’un ton amusé. C’est un peu comme si le temps s’était figé. Pourtant, vous avez l’accès à internet, la télévision par câble et des antennes relais.

— Nous faisons de notre mieux pour rester dans le coup, même si nous nous fichons bien de ne pas être des précurseurs. Il y a un certain je-ne-sais-quoi dans notre façon de vivre. Quelque chose d’indéfinissable que l’on ne peut connaître qu’en en faisant l’expérience. Comme toi lorsque tu as passé quelques semaines ici.

— Cependant, tu étais prête à quitter cette île et cette vie que tu chéris tant. Pour moi.

A l’évocation de ce souvenir, elle se raidit dans son transat.

— Comme je te l’ai dit, j’imaginais que je devais te suivre. Tu diriges une société basée à New York et tu vis là-bas. Je pouvais difficilement attendre de toi que tu abandonnes tout cela pour venir t’installer ici. Et puis, je trouvais que tu en valais la peine.

— Compte tenu de la passion que tu voues à cet endroit et à ses habitants, je suis impressionné de valoir un tel sacrifice.

— Quand cesseras-tu de te sous-estimer de la sorte, Rafael ? De penser que tu ne vaux pas la peine que quelqu’un t’aime au point de renoncer à tout pour te suivre ?

Déstabilisé, il évita son regard et se perdit un moment dans la contemplation des flots.

— Sans doute est-ce parce que personne n’a jamais eu envie de renoncer à tout pour moi, finit-il par avouer.

— Je te le répète, tu fréquentes les mauvaises personnes. Et tu ne sors pas avec les femmes qu’il te faudrait.

Le ton taquin qu’elle avait employé amena un sourire amusé sur ses lèvres.

— Pourquoi ai-je le sentiment que j’ai probablement essayé de te tenir à distance sans y parvenir ?

— Tu te trompes. Tu semblais…

Elle s’interrompit, pensive, pour tenter de trouver les mots justes.

— Tu semblais absolument ouvert à ce qu’il se passait entre nous. Au point même que j’ai pu très facilement percer la carapace dont tu te protégeais.

Il secoua la tête, décontenancé par ces nouvelles révélations.

— Je commence à croire que je suis victime d’un dédoublement de personnalité, déclara-t-il sur un ton faussement badin. Au risque de me répéter, l’homme que tu décris est si éloigné de moi qu’il me semble être un parfait étranger. Et si je n’étais pas sûr du contraire, je dirais que je souffrais d’amnésie avant mon arrivée ici. Pas après.

— Et après ? Est-ce si important ?

— Ce que je ressens n’est pas facile à expliquer, mais mets-toi un peu à ma place. Tu évoques en ce qui me concerne des choses que, dans la vie courante, je ne fais jamais, qui ne sont pas en phase avec ma personnalité. Je pourrais croire que ce sont les autres qui ont perdu l’esprit, pas moi. Parce que cet homme, cet étranger qui est en moi, je ne le comprends pas.

— Peut-être que lorsque tu as posé les yeux sur moi la première fois, tu t’es dit que tu m’aurais ou que tu mourrais, suggéra-t-elle d’un ton espiègle.

Il se pencha vers elle.

— En tout cas, murmura-t-il contre sa bouche, je comprends pourquoi tu m’attires comme un aimant.

Elle combla l’infime distance qui les séparait encore et lui offrit tendrement ses lèvres.

— Voilà le thé, annonça la grand-mère de Bryony, arrivant avec deux tasses fumantes. Mais je vois que vous êtes occupés, ajouta-t-elle en riant.

Rougissant comme une adolescente, Bryony se dégagea vivement de l’étreinte de Rafael.

— Je ne raterai ton thé pour rien au monde, mamie. C’est le meilleur de tout le Sud.

— Ne me dites pas que je buvais du thé, dit Rafael avec un sourire amusé.

— Non seulement vous en buviez, jeune homme, l’informa la vieille dame, mais vous disiez qu’il était meilleur que le meilleur des vins de la ville.

Il lui adressa un sourire charmeur qui aurait fait tourner la tête à plus d’une femme.

— Si je l’ai dit, c’est que ce doit être vrai, conclut-il en trempant avec réticence ses lèvres dans sa tasse.

— Tu peux y aller, l’encouragea Bryony. Il n’est pas empoisonné, tu sais.

— C’est vrai que c’est bon, concéda-t-il après avoir bu une gorgée.

Flattée par ce qu’elle considérait comme le compliment suprême, la grand-mère de Bryony eut un large sourire.

— Assieds-toi, mamie. C’est pour profiter un peu de toi que nous sommes venus, pas pour rester seuls.

La vieille dame ne se fit pas prier. Elle prit un siège et s’installa en face d’eux.

— Bryony m’a raconté que vous avez été victime d’un accident d’avion. Cela a dû être terriblement traumatisant, non ?

Il acquiesça.

— Je ne me souviens pas de l’accident, juste que j’ai ressenti un vif soulagement lorsque j’ai compris que j’étais vivant. Tout le reste demeure très flou, notamment les quelques semaines que j’ai passées ici.

— Je sais. Bryony était tellement bouleversée ! Elle s’imaginait que vous aviez profité d’elle avant de la plaquer, enceinte, qui plus est !

— Mamie, s’il te plaît…

— Non, Bryony, la coupa Rafael. Laisse-la s’exprimer. Après tout, elle doit éprouver elle aussi de la colère. Il n’y a aucune raison pour qu’elle ne dise pas ce qu’elle a sur le cœur.

— J’ai aimé en vous l’homme honnête et droit que vous étiez. Et si je vous ai détesté, maintenant que vous êtes revenu, nous allons de nouveau bien nous entendre.

— Je l’espère, madame…

Il s’interrompit pour interroger Bryony du regard.

— Je ne me souviens pas que tu m’aies dit son nom.

— C’est parce que, pour tout le monde, elle est simplement mamie, répondit Bryony en riant.

— Si vous préférez, intervint sa grand-mère avec une pointe de coquetterie, vous pouvez m’appeler Laura.

— Laura… c’est un prénom charmant pour une charmante dame. Il vous va très bien.

Amusée, Bryony vit les joues de sa grand-mère s’empourprer, tandis que, contrairement à son habitude, elle restait coite, un sourire béat aux lèvres comme si Rafael venait de lui décrocher la lune.

— Tout va bien, mamie ? s’enquit-elle pour la faire revenir sur terre. Veux-tu que nous te rapportions quelque chose lorsque nous irons en ville ?

— Inutile, ma chérie. Silas est passé prendre ma liste de courses pour la donner à son neveu. Depuis qu’il a décroché son permis de conduire, celui-ci adore passer ses journées sur les routes et s’est improvisé livreur à domicile.

— Penses-tu à bien prendre ton traitement tous les jours, mamie ? demanda encore Bryony avec une pointe d’inquiétude.

Un peu excédée, la vieille dame leva les yeux au ciel avant de répondre, s’adressant à Rafael :

— Ne dirait-on pas que c’est moi la petite-fille et elle la grand-mère ? Contrairement à toi, ma chérie, je n’oublie jamais de prendre mes pilules, moi !

— Mamie ! s’exclama Bryony, offusquée.

— Quoi ? C’est la vérité, non ?

— Tu es intenable, aujourd’hui. Si j’avais su, nous aurions évité ce petit crochet par chez toi.

La joute verbale des deux femmes amusait beaucoup Rafael qui éclata de rire.

— Vous êtes trop drôles, toutes les deux !

— Bien sûr, c’est facile, maugréa Bryony. Ce n’est pas toi qu’on accuse de négligence.

— Justement, j’allais y venir, reprit sa grand-mère d’un ton léger.

— A ma décharge, je n’en ai aucun souvenir, plaida Rafael avec un sourire en coin.

— Si cela peut te rafraîchir la mémoire, sache que ton préservatif s’est percé, lui lança Bryony d’un ton amer.

— Peu importe, ajouta la grand-mère de Bryony. Préservatif ou pas, si tu avais pris ta pilule, comme tu aurais dû le faire, il n’y aurait pas eu de problème.

C’était plus qu’elle ne pouvait en supporter. Bryony tira Rafael par la manche, l’obligeant à se lever.

— J’en ai assez entendu pour aujourd’hui ! Je préfère rentrer à la maison, d’ailleurs je meurs de faim.

Toujours hilare, Rafael se leva de bonne grâce et alla planter deux baisers sonores sur les joues de la vieille dame.

— Ce fut un plaisir de renouer avec vous, madame, déclara-t-il d’un ton faussement cérémonieux.

- 14 -

— Tu es bien installée ? s’enquit Rafael tandis qu’il tapotait l’oreiller qui calait le dos de Bryony.

En guise de réponse, elle inclina un peu plus la chaise longue en osier dans laquelle elle se trouvait et laissa échapper un profond soupir d’aise.

C’était une de ces magnifiques journées comme seul l’automne pouvait en offrir, encore assez chaude mais dénuée de la chaleur humide et oppressante de l’été. Le ciel était d’un bleu éclatant, et seule leur parvenait la douce musique des vagues.

— Tu me gâtes, dit-elle enfin. Mais j’admets volontiers que j’adore lorsque tu es aux petits soins pour moi.

Il s’assit au bout de la chaise longue et prit délicatement l’un de ses pieds dans ses mains. Il joua quelques secondes avec la chaînette qui ornait sa cheville puis, du bout du doigt, dessina le contour de sa voûte plantaire.

— Tu as des pieds magnifiques, dit-il.

Elle lui jeta un coup d’œil dubitatif.

— Vraiment ?

— Vraiment. Tes jambes aussi sont superbes.

— Je ne me rappelle pas avoir jamais vécu quelque chose de semblable. J’ai l’impression d’être traitée en reine.

— N’est-ce pas ainsi qu’un homme doit traiter la mère de son enfant ? répliqua-t-il, tandis que son pouce pressait délicatement la chair tendre de son pied. Comme une reine ?

— Dieu que c’est bon ! Pour répondre à ta question, c’est bien ainsi que les hommes devraient agir, mais combien le font-ils ?

— Je voudrais que tu saches que, même si nous n’avons pas beaucoup discuté de cette grossesse, je ne cesse d’y penser jour et nuit. Je reste des heures, éveillé, à craindre de ne pas être assez préparé à mon rôle de père et pourtant, je trépigne d’impatience à l’idée de le devenir. Je me demande si nous allons avoir une fille ou un garçon et à qui il va ressembler.

Cette marque de sensibilité lui fit monter les larmes aux yeux.

— Pourquoi penses-tu ne pas être bien préparé ? lui demanda-t-elle avec infiniment de douceur.

Il referma ses deux mains sur son pied, pressant et massant la voûte plantaire avant de s’attarder sur ses orteils gonflés.

— Parce que, finit-il par dire, jusqu’à présent je n’allais jamais nulle part sans emporter de travail. A New York, il m’arrive même de dormir au bureau et lorsque je me rends à des soirées, celles-ci ont toujours plus ou moins quelque chose à voir avec mon activité professionnelle. J’ai peur parce qu’un enfant a besoin de toute l’attention de ses parents, comme il a besoin de leur amour et de leur soutien inconditionnels. Moi, j’ai l’impression que la seule chose que je serai capable de faire correctement, ce sera de subvenir à ses besoins.

— Tu t’inquiètes à tort, car les parents ont une merveilleuse faculté d’adaptation. Crois-moi, je ne suis pas plus préparée que toi à devenir parent. D’ailleurs, j’ai toujours pensé que j’aurais un enfant beaucoup plus tard.

Il fronça les sourcils d’une façon qui la fit rire.

— Quel âge as-tu au fait ? Tu parles comme si tu étais encore une adolescente.

— J’ai vingt-cinq ans, répondit-elle. Largement l’âge d’être mère, mais jusqu’à ce que je te rencontre, je n’avais jamais eu de relation sérieuse avec un homme. Par sérieuse, j’entends avec mariage à la clé et tout le tremblement.

— Il semble que la vie nous ait réservé une sacrée surprise à tous les deux.

— Qui peut dire honnêtement qu’il se sent vraiment prêt à endosser le rôle de parent ? poursuivit-elle sur sa lancée. Je crois que même les gens qui ont planifié l’arrivée d’un enfant dans leur vie ne peuvent que se trouver démunis face aux changements que cela implique.

— Tu as probablement raison, et je crois que tu feras une très bonne mère.

Elle rougit sous le compliment.

— Ce que tu viens de dire signifie beaucoup pour moi, Rafael, mais qu’est-ce qui te fait penser une chose pareille ? Cette grossesse est bien la preuve que je n’ai pas su me montrer très responsable.

— Tu as toutes les qualités pour devenir une bonne mère. Tu débordes d’amour et d’affection, tu es loyale, généreuse, chaleureuse et spontanée.

— Et toi, veux-tu savoir pourquoi je pense que tu seras un bon père ?

Ses mains s’immobilisèrent sur son pied tandis qu’il levait la tête vers elle pour l’interroger du regard.

— Parce que tu es conscient de tes défauts, poursuivit-elle, et que tu sais ce que tu dois améliorer en toi. Je ne doute donc pas que tu seras très attentif aux besoins de notre enfant et que tu t’adapteras à lui sans aucun mal. Et je ne serais pas étonné que cet enfant devienne très vite ta priorité absolue.

— Merci, dit-il, ému.

— Rafael, je t’aime encore.

Les mots avaient glissé de ses lèvres sans qu’elle puisse les retenir. Il y avait aussi cette épine fichée en plein cœur dont elle devait se débarrasser, car elle était trop douloureuse. Comme à son habitude, elle avait besoin de dire ce qu’elle éprouvait.

L’espace de quelques secondes, le regard de Rafael s’assombrit pour retrouver très vite sa douceur. Il se rapprocha et posa son front contre le sien, dans un geste d’une infinie tendresse.

— Je n’avais aucune idée de la façon dont je réagirais lorsque je t’ai demandé si tu m’aimais encore hier, dit-il. Je t’ai posé cette question, piqué par la curiosité, sans avoir la moindre idée de l’impact que pourraient avoir ces mots. Je ne peux même pas l’expliquer. Comment le pourrais-je ?

— Il fallait que je te le dise, avoua-t-elle dans un souffle. Je veux être honnête avec toi parce que tu le mérites. Tu as fait l’effort de revenir jusqu’ici, le moins que je puisse faire est de te retrouver à mi-chemin. Si j’ai tu mes sentiments jusque-là, c’était par fierté, parce que je ne voulais pas me sentir une fois de plus en position de faiblesse.

Au comble de l’émotion, il prit ses lèvres dans un baiser fougueux et passionné. Sa bouche avait le goût fruité de la limonade qu’elle avait bue un peu plus tôt et il s’y désaltéra comme à une source.

Si, auparavant, il lui avait fait l’amour de façon un peu lisse et mécanique, Bryony décelait maintenant comme une sorte de désespoir dans chacun des caresses et des baisers qu’il lui prodiguait, un peu comme s’il ne pouvait plus attendre de la toucher, de la posséder. Mais peu lui importaient ces différences, elle brûlait de se donner de nouveau à lui.

— Je te désire comme un fou, Bryony, mais si nous faisons l’amour, je veux que ce soit pour les bonnes raisons. Pour l’heure, je me fiche bien du passé, de ce dont je me souviens ou pas. Tout ce que je sais, c’est que j’ai envie de toi plus que de n’importe quoi au monde.

Tremblante, elle se dégagea de son étreinte et se tint immobile devant lui.

— Moi aussi je te désire, dit-elle simplement. Oh ! Rafe ! Tu m’as tellement manqué.

Ses yeux brûlants de désir rivés sur elle, il lui caressa tendrement la joue.

— Sois sûre d’une chose, Bryony. Si tu te donnes à moi aujourd’hui, oubliés le passé et toutes les interrogations. Ce sera pour prendre un nouveau départ et tourner ensemble une nouvelle page de notre vie.

Profondément émue, elle caressa sa main toujours posée sur sa joue et ferma les yeux.

— J’attendais ces mots depuis si longtemps, Rafael.

Il l’enveloppa d’un bras et, ainsi enlacés, ils se hâtèrent vers la porte d’entrée. Ils ignorèrent la chambre d’amis où il dormait depuis son arrivée et se retrouvèrent dans la chambre de Bryony où ils avaient passé tant d’heures à faire l’amour.

Lorsqu’il referma la porte derrière eux, et qu’elle se retrouva face à cet homme qui lui semblait différent, son aplomb naturel fit place à une certaine timidité. Comment était-ce possible, alors qu’ils avaient fait l’amour un nombre incalculable de fois auparavant ? songea-t-elle.

— Puis-je savoir ce qui te fait rire ?

— Le fait d’avoir l’impression que c’est la première fois, alors que je suis enceinte de toi et que je connais ton corps par cœur. J’ignore pourquoi je me sens tellement nerveuse.

Il l’attira gentiment à lui et la serra contre lui dans un geste qui se voulait rassurant.

— Pour moi, d’une certaine manière, c’est un peu comme une première fois, dit-il. Il faut que je retrouve ton corps, que je me réhabitue à lui. Et pour cela, ajouta-t-il d’une voix sensuelle, je veux en explorer la moindre parcelle, savourer chaque seconde jusqu’à la folie.

Elle se sentit soudain aussi légère qu’une bulle et se laissa conduire, euphorique, jusqu’au bord du lit.

Sans dire un mot, il déboutonna la chemise qu’elle portait, en écarta les pans et la fit glisser sur ses épaules avant de la laisser tomber à ses pieds.

— Joli et délicat à la fois, dit-il en connaisseur tandis qu’il caressait la dentelle fine de son soutien-gorge. Comme toi. Le rose te va bien.

Il aventura ses mains sur ses seins que la grossesse avait encore magnifiés et repoussa la dentelle jusqu’à en libérer la pointe dressée. Puis il entreprit de déboutonner son jean qu’il baissa pour libérer son ventre si joliment rebondi. Il se mit ensuite à genoux et embrassa avec autant de vénération que de délicatesse l’enfant à naître.

Ce moment de tendresse resterait à jamais gravé dans sa mémoire, songea-elle, les larmes aux yeux. Non, jamais elle n’oublierait l’image de cet homme fier et arrogant, agenouillé devant elle, et que la perspective d’être père rendait sensible et terriblement attendrissant.

L’émotion passée, il fit lentement rouler son jean le long de ses jambes. Elle ferma les yeux pour mieux s’abandonner au tourbillon de volupté qui l’envahissait. A la différence de nombre de femmes enceintes, elle adorait ses formes arrondies et ne s’était jamais trouvée aussi belle. Sa peau n’avait jamais eu autant d’éclat et ses seins gonflés la rendaient plus féminine encore. Sûre de son pouvoir de séduction, elle ne s’était même pas inquiétée de savoir si Rafael ne serait pas rebuté par de tels changements physiques. Manifestement, elle avait eu raison, à voir le désir ardent qui brûlait dans son regard.

— Tu es belle, lui susurra-t-il, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Il se releva lentement et, tout en plongeant les mains dans sa chevelure luxuriante, l’embrassa passionnément.

Ivre de désir, elle répondit à son baiser et se montra à son tour plus exigeante.

Quelque chose avait changé dans leur manière de faire l’amour. Quelque chose dans le regard de Rafael était devenu plus intense, comme s’il la dévorait des yeux, comme s’il voulait lui faire savoir qu’il n’avait jamais autant désiré une femme.

Elle aimait ce nouveau Rafael qu’elle sentait plus profond, plus doux, plus respectueux.

Plus aimant aussi.

Dans un geste d’une infinie sensualité qui déclencha une onde de plaisir dans tout son corps, il dessina du bout de la langue le contour de son oreille avant d’en mordiller le lobe. Chacune de ses caresses la faisait vibrer d’un désir inouï qui la menait aux portes de l’extase. Son corps se tendit tandis qu’elle tentait d’étouffer les petits gémissements de plaisir qui lui montaient aux lèvres.

Bouches scellées et corps mêlés, ils se laissèrent tomber sur le lit où il se plaça d’autorité entre ses cuisses. Les yeux rivés aux siens, il écarta de son visage une mèche de cheveux, dans un geste aussi doux et léger que le froissement d’une aile de papillon.

Il reprit une fois encore ses lèvres pulpeuses et sensuelles avant de les quitter à regret pour se déshabiller. Il ôta d’abord sa chemise, libérant d’un coup les muscles saillants de son torse et de ses épaules. Puis ce fut au tour de son jean et de son caleçon qu’il retira en même temps d’une main fébrile.

Dieu qu’il était sexy ! songea-t-elle en le regardant. Tonique. Elancé et athlétique. Un diamant brut.

Elle baissa les yeux sur son sexe en érection et se dressa sur un coude pour mieux profiter du spectacle qui s’offrait à elle. Mais déjà, il l’avait rejointe, aussi impatient qu’elle de reprendre là où ils s’étaient interrompus.

Il se plaça à califourchon sur elle et, très délicatement, lui ôta son soutien-gorge qu’il jeta à terre.

Durant un long moment, il caressa son corps du regard.

— Je veux graver cette image de toi dans ma mémoire, dit-il d’une voix rauque d’émotion. Je ne veux plus oublier.

Elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine en même temps que l’air lui manquait un peu. Lorsqu’il ne la touchait pas dans sa chair par ses caresses, il la touchait dans son cœur par ses paroles.

— Embrasse-moi, demanda-t-elle dans un gémissement.

— Dès que j’en aurai fini avec ça, dit-il en exhibant fièrement sa petite culotte rose.

Lorsqu’ils furent enfin peau contre peau, ils furent parcourus par une véritable onde de choc. Le sexe dur de Rafael trouva naturellement sa place entre les cuisses de Bryony, tandis que sa poitrine généreuse s’écrasait sur son torse viril.

Leurs bouches toujours jointes, il fit courir ses mains impatientes sur son dos, puis sur ses fesses et enfin, plus bas, dans la chair moite de son sexe. Elle s’arc-bouta sous ces caresses devenues plus précises. Ivre de volupté, elle le voulait en elle sur-le-champ, après avoir été si longtemps privée de lui. Elle s’agrippa presque désespérément à lui et s’ouvrit un peu plus pour l’encourager à la prendre.

— Je n’ai pas encore fini, ma chérie, murmura-t-il contre sa bouche. Je veux te rendre folle de plaisir avant de te posséder de nouveau. Je veux t’entendre crier mon nom quand je m’introduirai en toi.

— Je te veux, Rafe, murmura-t-elle, le souffle court. Oh oui, je te veux ! Tu m’as tellement manqué… faire l’amour avec toi m’a tellement manqué.

— Toi aussi, Bryony, tu m’as manqué. C’est quelque chose dont je ne me souviens pas, mais que je ressens profondément en moi. Je n’éprouverais pas un tel bonheur si nous ne nous étions pas intimement connus avant. Tu me corresponds si bien. J’ai l’impression d’avoir ouvert la porte d’un inconnu dont j’aspire à prendre la place.

Elle était si émue qu’elle crut que son cœur allait exploser de joie.

— Je ne veux plus attendre, Rafe. Je te veux en moi. Maintenant. S’il te plaît…

C’était le signal qu’il attendait. Il se pencha vers elle et l’enveloppa de son corps brûlant.

— Tu es certaine que c’est bien ce que tu veux ? demanda-t-il en glissant un doigt dans son vagin délicieusement tiède et doux.

En guise de réponse, elle ferma les yeux et s’agrippa si fort à lui que ses articulations blanchirent.

— Je t’en prie, Rafe…, supplia-t-elle dans un souffle.

— Ouvre les yeux, Bryony. Regarde-moi. Regarde-nous.

Elle cilla et plongea dans son regard de braise, l’encourageant à se perdre en elle. Lorsqu’il la pénétra, elle ressentit une telle plénitude, une telle félicité que les larmes lui montèrent aux yeux.

Sa gorge était si nouée qu’elle ne put émettre le moindre son ni articuler le moindre mot capable de restituer le bonheur qu’elle éprouvait à se retrouver avec cet homme qu’elle aimait tant après avoir cru l’avoir perdu à jamais.

Ils se mouvaient en parfaite harmonie, leurs corps enchevêtrés, leurs langues dansant une ronde effrénée, leurs souffles emmêlés ne faisant qu’un.

— Je ne te fais pas mal au moins ? s’enquit-il avec une pointe d’inquiétude. Je ne suis pas trop lourd sur toi ?

Comme pour le rassurer, elle se plaqua plus étroitement contre lui et leva ses hanches un peu plus haut. Puis elle se mit à onduler en rythme, le forçant à s’enfoncer plus profondément en elle.

— Oui, Bryony, c’est ça, guide-moi. Dis-moi comment te faire jouir.

— Tu t’y prends parfaitement bien, répondit-elle d’une voix rendue rauque par le plaisir. J’ai l’impression de flotter.

Encouragé par ses paroles, son désir aiguillonné, il mordilla la peau fine de son cou avant de se mettre à la sucer pour y laisser sa marque. Elle frissonna d’excitation à l’idée qu’elle allait garder quelques jours, aussi précieux que le serait un talisman, le signe qu’il l’avait possédée jusque dans sa chair.

— Bryony, je suis désolée, je ne…

Sa phrase mourut sur ses lèvres tandis qu’un long gémissement de plaisir s’en échappait.

Redoublant d’excitation, incapable de se contrôler, elle planta ses ongles entre ses omoplates et s’arc-bouta tandis qu’elle surfait sur les vagues d’un plaisir indicible.

Repus, le souffle encore court, Rafael se retira, roula sur le côté et glissa une main entre ses cuisses humides. En même temps qu’il prenait un de ses seins dans sa bouche, il caressa son clitoris de savantes pressions du pouce et introduisit un doigt dans son vagin.

Elle crut défaillir de plaisir tandis que le reste du monde s’estompait.

— Rafael ! cria-t-elle alors que, le corps secoué de spasmes, elle jouissait avec une intensité qu’elle n’avait jamais connue.

Même avec lui.

Elle se sentait vulnérable, mise à nu. Mais formidablement heureuse.

Leurs sens momentanément assouvis, ils restèrent un long moment enlacés, blottis l’un contre l’autre, reprenant leur souffle.

Lorsque les battements effrénés de leurs cœurs se furent enfin calmés, ils sombrèrent, comblés et heureux, dans un profond sommeil.

- 15 -

Bryony se réveilla au contact de baisers sur ses épaules et de caresses appuyées.

— Mmm, murmura-t-elle tandis qu’elle s’étirait langoureusement.

— Enfin, tu ouvres les yeux. J’aurais détesté abuser d’une femme endormie.

— Je n’en doute pas, rétorqua-t-elle en riant.

— C’est que je dois me rattraper.

Comme pour souligner ses propos, il posa ses lèvres à la naissance de sa gorge et les laissa courir jusqu’au creux de ses seins.

— Vraiment ?

Il plongea dans son regard et, du bout de la langue, caressa ses tétons dressés avant de les sucer avec délicatesse.

— Le moins que l’on puisse dire, c’est que tu m’as tellement fait perdre la tête que j’ai perdu tout contrôle. J’imagine que c’est une preuve du grand égoïsme qui m’anime.

— Si cela peut rassurer ton ego, sache que je n’aurais pas pu ressentir plus de plaisir sans risquer un malaise cardiaque. Et puis, en toute honnêteté, j’avoue que l’idée de te faire un peu perdre la raison me flatte énormément.

— Un peu ? Le mot est faible. Je ne me souviens pas avoir connu autant de plaisir avec une autre femme. Etait-ce ainsi entre nous, avant ?

— Non, admit-elle dans un souffle. C’était… différent.

— C’était mieux ?

— Infiniment moins bien.

— Ah, je suis soulagé ! Je craignais d’être trahi par l’inconnu qui m’habite.

Unis dans une belle complicité, ils éclatèrent du même rire joyeux.

— J’ai faim.

— Moi aussi, répliqua-t-il en prenant un de ses seins dans sa bouche.

Elle rit de plus belle et déposa sur son épaule un tendre baiser.

— Il est… Quelle heure est-il, au fait ?

— Je ne sais pas, mais nous nous sommes endormis tout de suite après l’amour. Il faut dire que tu m’as épuisé !

— Préparons-nous un plateau que nous apporterons au lit, suggéra-t-elle, et ensuite…

— Ensuite ? s’enquit-il, vivement intéressé.

— Ensuite, nous nous offrirons un bon dessert, répondit-elle malicieusement.

— Dans ce cas…

Il rejeta précipitamment les couvertures et bondit hors du lit.

— Je m’occupe du plateau. Toi tu restes ici, j’en ai pour une minute.

Un sourire amusé aux lèvres, elle le regarda quitter la chambre sans même avoir pris la peine de couvrir sa nudité. Nul doute qu’il possédait l’assurance des hommes qui se savent séduisants. Songeuse, elle remonta les couvertures jusque sous son menton et enfouit son visage dans l’oreiller.

Un quart d’heure plus tard, Rafael était de retour avec deux sandwichs au fromage et deux verres emplis de jus de citrons fraîchement pressés.

Elle s’assit, dos bien calé par une pile d’oreillers et contempla ce festin improvisé, l’eau à la bouche.

— C’est parfait, le félicita-t-elle. Exactement ce dont j’avais envie.

— Ravi de combler tes désirs, ma chérie, répondit-il tandis qu’il s’asseyait en tailleur sur le lit.

Ils mangèrent en silence, tout en se dévorant du regard. Elle était fascinée par cette facette d’un Rafael totalement détendu, bien plus spontané que lors de son premier séjour.

Si une telle chose était possible, elle était encore plus amoureuse de lui qu’avant.

Elle délaissa la moitié de son sandwich, vida d’un trait son verre de citronnade, puis attendit patiemment qu’il ait terminé son repas.

Alors qu’il s’apprêtait à poser le plateau par terre, elle se pencha vers lui et lui plaça les mains derrière le dos, lui intimant en silence de ne pas bouger.

Elle prit ses lèvres dans un baiser fougueux qui annonçait clairement le ton qu’elle comptait donner à leurs ébats.

Sans quitter ses lèvres, elle le fit basculer sur le matelas puis elle le chevaucha, telle une fière amazone. Elle riva son regard au sien et enveloppa d’une main ferme son sexe en érection.

— C’est l’heure du dessert promis, annonça-t-elle d’une voix suave.

Ivre d’excitation, il se laissa faire, totalement soumis à la douce torture qu’elle lui imposait.

Encouragé par son souffle devenu plus court, elle se pencha plus en avant et enroula sa langue autour de son pénis.

— Bryony…, murmura-t-il en s’agrippant presque désespérément à ses épaules.

Portée par le plaisir qu’elle lui prodiguait, elle prit son sexe dans sa bouche en même temps qu’elle accélérait le va-et-vient de ses doigts.

Au bord de l’orgasme, il repoussa délicatement sa tête et la guida de nouveau sur lui.

— Prends-moi, dit-il à son tour d’une voix suppliante. Possède-moi comme je t’ai possédée.

Au comble de l’excitation, elle prit en elle sa verge dure, pour démarrer avec lui la danse sensuelle qui unit tous les amants du monde.

C’était la première fois qu’elle prenait ainsi l’initiative. Auparavant, elle le laissait volontiers guider leurs ébats, lui donner du plaisir avant même de penser au sien. Mais là, elle découvrait un homme qui se soumettait à elle et jouissait du fait que c’était elle qui menait la danse.

Ce total abandon le rendait plus réel, en même temps qu’il lui donnait, à elle, l’impression d’être toute-puissante. Forte de ce sentiment nouveau, elle poursuivit ses ondulations jusqu’à le mener aux portes de l’extase.

— Maintenant, Bryony, l’implora-t-il dans un souffle. Je veux t’entendre jouir avec moi.

Elle laissa sa tête aller en arrière, accéléra le rythme. Tout son corps se mit à trembler lorsqu’une formidable explosion de plaisir la fit retomber en avant. Elle se redressa et plaqua ses deux mains sur son torse, désireuse de prolonger indéfiniment cette déferlante de volupté qui la submergeait.

Elle s’entendit crier, ses cris se mêlant à ceux de Rafael dans un paroxysme de plaisir inouï.

Dans un dernier spasme, elle sentit les bras de Rafael l’envelopper et la plaquer étroitement contre lui, dans un geste viril et possessif.

Elle avait conscience de son corps haletant sur le sien, semblable à celui d’une poupée de chiffon, mais elle s’en fichait bien.

— C’était merveilleux, dit-il lorsqu’il put de nouveau articuler un mot.

— Mmm, se contenta-t-elle de répondre, n’ayant pas tout à fait recouvré ses esprits.

Songeur, il caressa un long moment son bras avant de lui livrer ses pensées.

— Que nous arrive-t-il, Bryony ? Il ne s’agit pas que de sexe entre nous, n’est-ce pas ?

— Non, dit-elle d’un ton grave. Il ne s’agit pas que de sexe.

— Alors ? insista-t-il.

Elle leva bien haut la tête et le regarda droit dans les yeux.

— Il s’agit aussi d’amour, Rafael. Nous nous aimons. Quelquefois, le cœur sait des choses que notre esprit refuse d’admettre.

— L’idée que j’ai pu oublier quelque chose d’aussi fabuleux entre nous m’effraie à un point que tu ne peux même pas imaginer, dit-il dans un tel élan de sincérité qu’elle en fut émue aux larmes. Tu comprends, je n’ai jamais aimé personne avant.

— Jamais ?

Il secoua la tête.

— Lorsque j’étais enfant, j’ai aimé mes parents bien sûr, mais aujourd’hui, sans les détester non plus, je ne pense jamais à eux ; de la même façon qu’ils ne pensent jamais à moi. Je les embarrassais plus que ce que je leur apportais de satisfaction. Pour moi, ce ne sont que les gens qui m’ont donné la vie, voilà tout. Cela peut paraître d’une dureté incroyable, mais c’est ainsi. Et si je te raconte cela, ce n’est pas pour expliquer un quelconque problème psychologique, mais pour que tu saches que je n’ai jamais aimé profondément quelqu’un. Alors, comment ai-je pu oublier l’amour que je te portais s’il était semblable à ce que je ressens là ? Pourquoi oublier ça et pas autre chose ?

— Peut-être que tu trouves l’amour si traumatisant que tu préfères te fermer à lui ? le taquina-t-elle.

— Je ne peux pas croire que tu aies le cœur à plaisanter dans un moment pareil, ronchonna-t-il.

— C’est parce que je pense qu’il vaut mieux en rire, Rafael. Aie confiance, je suis certaine que la mémoire va te revenir. D’ailleurs, tu es sur la bonne voie. Tu ressens instinctivement les choses. La preuve, tu ne m’as jamais traitée en étrangère ; et puis, crois-tu que tu serais là à partager tes secrets les plus intimes avec moi si tu n’étais pas intimement persuadé que nous avons déjà vécu une histoire forte tous les deux ?

— Tu as raison, concéda-t-il, soulagé.

Elle se pencha vers lui pour l’embrasser et posa sa tête sur son épaule.

— Laissons faire le temps, Rafael. Tu verras que chaque jour nous rapprochera un peu plus du jour où tu te souviendras de nous.

Réconforté par ses paroles rassurantes, il la serra plus étroitement contre lui et déposa un baiser tendre sur ses cheveux.

— Je ne suis pas certain de mériter autant de patience et de douceur, mais en tout cas, je te remercie du fond du cœur pour tout le bonheur que tu me donnes.

- 16 -

Lorsque son téléphone portable sonna à la première heure le lendemain, Rafael sut que c’était Cam. Aussi se garda-t-il bien de répondre.

Devon avait dû l’alerter, et celui-ci cherchait à le joindre, prêt à l’affubler de tous les noms d’oiseau.

Cam était décidément bien prévisible.

Lorsque le téléphone sonna pour la deuxième fois, il se pencha pour attraper son jean sans lâcher Bryony, prit son mobile dans sa poche et l’éteignit d’un geste rageur.

Ses affaires pouvaient bien se passer de lui pendant quelques jours, tout de même ! Il payait suffisamment cher pour qu’on le remplace à la tête de sa société sans que celle-ci ne coure à la ruine.

Il pensa soudain que, peu de temps auparavant, une telle perspective aurait été parfaitement inenvisageable. Aujourd’hui, il se réjouissait d’avoir un peu de temps libre et de pouvoir en profiter.

Peut-être Bryony avait-elle raison. Il pouvait bien avoir changé et défini pour lui d’autres priorités. Etre prêt à faire des sacrifices pour son enfant, aspirer à être un père présent. Il ne serait pas comme le sien, qui pensait que ses obligations s’arrêtaient dès lors que le bien-être de sa famille était assuré.

Lui voulait assister à toutes les réunions scolaires, partager les jeux de son fils ou de sa fille. Il serait le premier à glisser une pièce de monnaie sous son oreiller lorsqu’il ou elle perdrait sa première dent de lait et lui raconterait comme tous les parents la légende de la petite souris.

Il souhaitait ardemment devenir père. Le meilleur père au monde.

Il baissa les yeux vers Bryony dont la tête reposait toujours au creux de son épaule. Les rayons du soleil qui filtraient par la fenêtre l’auréolaient d’une lumière quasi divine. Elle semblait en paix. Heureuse. Elle semblait… amoureuse.

A la voir ainsi abandonnée et vulnérable, il comprit qu’il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’il soit tombé amoureux d’elle au bout de quelques jours seulement.

Mais était-ce après quelques jours ou était-ce la réponse à ce qu’ils avaient vécu antérieurement ?

Quoi qu’il en soit, il n’aurait jamais pensé qu’aimer fût aussi facile, aussi naturel, lui qui trouvait déjà compliquées les relations pourtant superficielles qu’il avait toujours entretenues avec les femmes.

Jamais, avec aucune de ses conquêtes, il n’avait même touché du doigt une telle plénitude, un bonheur aussi parfait.

Avec Bryony, tout était d’une facilité déconcertante. Elle possédait ce don rarissime de jouer franc jeu et de ne pas tergiverser ce qui, du coup, l’incitait à faire de même. Lui, d’habitude si réservé, même avec ses amis les plus chers, trouvait tout naturel de se confier à elle.

Elle lui donnait l’envie de faire face à ses responsabilités, d’aller où il devait aller. Cette femme était un bijou précieux, un don du ciel qu’un homme se devait de garder s’il avait la chance de la rencontrer. Celle qu’il devait épouser.

Désormais, elle lui appartenait, et il ne la laisserait pas lui échapper une seconde fois. Et peu importait si la mémoire ne lui revenait jamais. Il avait désormais rassemblé suffisamment d’éléments pour savoir qu’ils formaient le couple idéal.

Plus il retournait ces pensées dans sa tête, plus il était convaincu de faire le bon choix. Elle. Le bébé. Il pouvait tout avoir. Fonder une famille.

Une image brutalement surgie de sa mémoire vint ternir ses rêves de bonheur.

La construction du complexe hôtelier.

Malgré la promesse faite à Bryony, il ne pouvait croire à une pareille aberration. Il n’avait certainement pas acquis cette terre pour son usage personnel !

Il devait bien y avoir un moyen de la convaincre, elle, de même que tous les habitants de l’île, qu’un hôtel ne changerait pas la face de Moon Island. D’ailleurs avait-il le choix ? C’était cela ou trahir ses associés, ses amis, ses investisseurs qui ne manqueraient de lui retirer leur amitié, leur soutien et leur argent. Il y laisserait une grande partie de sa fortune, certes, mais pire, il perdrait sa crédibilité et, donc dans un avenir proche, sa société.

Tout cela pour une promesse dont il n’avait pas le moindre souvenir.

Ces pensées sombres formaient comme un nuage menaçant. Lorsque Bryony s’étira dans ses bras, il resserra son étreinte.

— Quelle jolie façon de me réveiller, dit-elle en lui souriant.

— C’est exactement ce que je pensais, murmura-t-il à son oreille.

— Quelle heure est-il ?

— 7 heures.

Elle bâilla et se blottit plus étroitement contre lui.

— Autant dire une éternité, alors.

— Une éternité pour quoi faire ?

— Tout ou… rien. Tu as une idée de ce que nous pourrions faire aujourd’hui ?

— Oui. J’aimerais que tu me fasses faire le tour de l’île. Que je me rende compte par moi-même de ce qu’elle a de si particulier. Et puis, je ne me souviens pas à quand remonte la dernière fois où je me suis prélassé sur une plage.

— Je te l’ai déjà dit, tu travailles trop. Je ne peux m’empêcher de penser que ton accident d’avion a eu un effet positif s’il te permet de lever un peu le pied et de profiter de ce que la vie a de bon à offrir.

— Je ne l’envisage pas vraiment sous cet angle, vois-tu, répliqua-t-il sèchement. Je ne suis pas certain que frôler la mort soit, pour quiconque, le déclic idéal.

Consciente de l’avoir heurté, elle lui caressa tendrement la joue.

— Ne crois-tu pas que tu penserais autrement si tu n’avais pas vécu une telle tragédie ?

— Je ne sais pas. Peut-être est-ce toi le déclic ?

— J’avoue que cette idée ne me déplaît pas, dit-elle avec un brin de coquetterie. En attendant, ajouta-t-elle d’un ton léger, je te suggère d’aller prendre une douche pendant que je préparerai le petit déjeuner. Il va faire une journée splendide, nous pourrions aller pique-niquer.

— J’ai une meilleure idée. Si nous prenions notre douche ensemble ? Ensuite, je pourrai te donner un coup de main en cuisine.

Elle mesura alors tout l’amour qu’elle lui portait.

— Je t’aime, Rafe. Je ne veux pas te mettre mal à l’aise ni te pousser à m’aimer en retour, mais maintenant que je te l’ai avoué, je ne peux pas m’empêcher de te le répéter encore et encore. Chaque fois que je te regarde, mon cœur déborde d’amour pour toi.

Emu, il prit sa main et la porta à ses lèvres, son cœur cognant dans sa poitrine.

— J’aime te l’entendre dire, répondit-il d’une voix émue. Cela signifie tant pour moi !

Il vit alors danser dans ses yeux une lueur de joie intense. L’aurait-elle voulu qu’elle ne pouvait pas tricher ; son regard exprimait trop clairement ses sentiments, et il lui suffisait de plonger dans son regard pour connaître ses pensées.

— Si nous allions prendre cette douche ? proposa-t-elle, faussement mutine.

Il la contempla un long moment en silence, s’extasiant intérieurement sur sa beauté de femme épanouie.

C’était sa femme. C’était son enfant.

Il n’en doutait plus une seconde à présent.

— Tu es si belle, dit-il enfin tout haut. Le sais-tu au moins ?

Elle rougit comme une collégienne.

— Maintenant, oui.

- 17 -

— Vous avez fait une bonne action, monsieur De Luca, déclara Silas Taylor, alors qu’ils se trouvaient sous la véranda de Laura.

Celle-ci avait invité tout le monde à boire une tasse de thé et à déguster ses fameux biscuits au beurre de cacahuète. Par tout le monde, elle entendait quiconque passait devant chez elle.

Cette hospitalité hors du commun surprenait Rafael, plus habitué à des listes strictes et à des vérifications d’identité auxquelles il ne fallait pas déroger sous peine de s’attirer les foudres des organisateurs.

Laura, elle, s’en fichait éperdument. En fait, plus elle avait d’invités, plus elle paraissait enchantée.

Tout au plaisir d’être réunis, les gens discutaient gaiement en petits groupes, de sujets aussi importants que la météo ou la santé des uns et des autres.

— Je crains que mes investisseurs ne soient pas de votre avis, finit par répondre Rafael.

— Ils trouveront bien un autre projet dans lequel investir leur argent, rétorqua le shérif pour qui une telle chose était évidente.

Cette simplicité d’analyse, pour ne pas dire cette méconnaissance du monde des affaires, fit sourire Rafael. Silas venait de réduire à quelques mots d’une ingénuité incroyable des mois d’analyses financières, d’études de marché, de recherches de fonds, de plans de construction.

— C’est exact, concéda-t-il pourtant. Mais il n’en demeure pas moins que je vais perdre de ma crédibilité et le respect que me témoignaient mes pairs. La prochaine fois que je ferai appel à eux, ils y regarderont à deux fois, pour finir probablement par refuser.

— Et alors ? Il semble que vous avez gagné plus que vous n’avez perdu, non ? souligna Silas en désignant Bryony d’un geste de la tête. Pensez-y, mon garçon, conclut-il en le gratifiant d’une tape amicale sur l’épaule.

Une fois le shérif reparti, Rafael réfléchit au choix qu’il avait fait. Le temps filait à toute allure, et il n’avait pas pris la peine de consulter la boîte vocale de son téléphone portable, probablement saturée de messages qui se voulaient plus importants les uns que les autres.

La semaine prévue allait bientôt toucher à sa fin, et, avec elle, l’arrivée de Devon, Cam et Ryan, inquiets de son silence.

Ces derniers jours, il avait consacré tout son temps à Bryony. Lorsqu’ils daignaient quitter leur chambre, ils se promenaient le long de l’océan, cuisinaient et discutaient pendant des heures de tout et de rien.

Pressé par le peu de temps qu’il lui restait, il vivait dans l’urgence, redoutant de tout perdre.

Pourtant, il ne pourrait repousser indéfiniment les décisions qu’il avait à prendre, et s’il n’avait pas la moindre idée de la suite à donner à sa vie, il était certain de ne pas vouloir perdre Bryony pour la construction d’un hôtel. Il découvrait qu’il n’était pas prêt à la sacrifier à ses affaires ni à l’argent qu’il pouvait engranger grâce à ce projet faramineux. Il avait compris qu’il l’aimait plus que tout au monde.

— Voulez-vous un peu plus de thé, Rafael ?

Il se tourna vers Laura venue s’assurer qu’il ne manquait de rien.

— Merci, tout va bien, répondit-il en lui rendant son sourire. Occupez-vous plutôt de vos invités.

— Oh ! Ils peuvent bien se passer de moi cinq minutes. Comment se passe votre séjour, mon cher Rafael ?

En guise de réponse, il chercha le regard de Bryony dont le visage s’éclaira d’un coup.

— Du mieux possible. Je regrette juste de ne pas me rappeler le précédent.

Pensive, Laura le fixa un moment en silence puis, dans un geste plein de compassion, lui posa une main sur l’épaule.

— C’est peut-être mieux ainsi, finit-elle par dire.

Réfléchissant à ces paroles énigmatiques, il se perdit dans la contemplation de l’océan. Il n’avait jamais été homme à fuir, mais c’était précisément ce qu’il était en train de faire. Ici, il vivait dans une bulle où le monde extérieur ne pénétrait pas. Plus il évitait l’inévitable, plus il redoutait d’avoir à l’affronter.

— Rafael, tout va bien ?

La voix suave de Bryony le tira en douceur de ses pensées. Il l’attira à lui, cherchant dans sa chaleur le réconfort dont il avait besoin.

— Oui. Je réfléchissais.

— A quoi ?

— A ce que je dois faire.

Au lieu de le presser d’interrogations, comme il s’y attendait, elle lui proposa de quitter la fête pour aller marcher au bord de l’eau.

— Mamie ne remarquera même pas notre absence. Elle adore être au centre de l’attention.

Incapable de résister, plein de gratitude pour cette femme qui le comprenait si bien, il se pencha pour l’embrasser. Quel bonheur ce devait être de former encore un couple indissociable après de nombreuses années de mariage, se plut-il à imaginer.

Il s’écarta d’elle à regret et lui prit la main pour l’entraîner sur l’allée pavée qui menait à la plage. Main dans la main, ils s’amusèrent comme des enfants à éviter les vaguelettes venues mourir sur le rivage et parvinrent ainsi, presque sans s’en rendre compte, jusqu’au terrain qu’elle lui avait cédé.

— Je venais souvent ici avec mon père, dit-elle d’une voix empreinte de nostalgie. Il avait coutume de dire qu’il n’y avait rien de mieux que de posséder sur terre un petit coin de paradis. J’ai l’impression de l’avoir trahi.

Rafael ressentit la pointe de culpabilité désormais familière lui vriller le cœur. Songer que quelqu’un d’autre l’aurait fait à sa place, compte tenu des lourdes charges auxquelles elle avait à faire face, ne le soulagea pas pour autant.

« Mais toi, tu peux lui restituer son bien, si tu le veux. »

L’idée commença à germer dans son esprit. C’était lui le propriétaire de ce terrain, pas sa société. Il pouvait donc l’utiliser à sa guise.

— Je t’aime, lui dit-elle comme si elle avait deviné les tourments intérieurs qui l’agitaient.

L’heure était venue de se montrer aussi honnête envers elle qu’elle l’avait été avec lui. Sans détours.

Il la prit dans ses bras et inspira profondément l’air marin pour se donner le courage de lui avouer ses sentiments.

— Je t’aime aussi, Bryony, dit-il dans un souffle.

Ses yeux se brouillèrent de larmes.

— La mémoire t’est revenue ? murmura-t-elle, sous le choc.

— Non. Mais peu importe. N’est-ce pas ce que je ressens aujourd’hui qui compte ?

Elle acquiesça, incapable d’articuler un mot.

— Quand je pense, enchaîna-t-il dans un sourire, que je ne pouvais accepter l’idée d’être tombé amoureux de toi en l’espace de quelques semaines ! Et voilà qu’aujourd’hui, je t’aime après seulement quelques jours.

— Tu en es bien sûr ? demanda-t-elle d’une voix où pointait une profonde inquiétude.

Elle craignait tant qu’il change d’avis ou qu’il ne soit pas certain de ses sentiments !

Il prit son menton entre ses doigts et se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres douces.

— Je mesure à quel point je me suis montré maladroit. Mais tu comprends, je n’ai aucune expérience dans ce domaine. C’est la première fois que je ressens le besoin de dire à une femme que je l’aime. J’imagine qu’il y a des façons plus romantiques de le faire, mais je ne pouvais pas attendre plus longtemps.

— Oh ! Rafe, s’exclama-t-elle. Vivre dans l’incertitude m’était insupportable, et voilà que tu me rends si heureuse !

— Je suis désolé. Je ne voulais pas t’inquiéter. Et je te le répète, je t’aime.

Au comble de la joie, elle noua ses bras autour de sa nuque et se blottit contre lui.

— Je t’aime tant, moi aussi.

Ils restèrent ainsi enlacés un long moment, puis Rafael s’écarta d’elle, le visage soucieux.

— Je dois partir demain, annonça-t-il avec gravité.

Elle blêmit, tandis que sa bouche s’ouvrait sans qu’aucun son n’en sorte.

— Mais… mais, pourquoi ? balbutia-t-elle.

— Je dois prévenir mes associés ainsi que les investisseurs. J’ai repoussé autant que je l’ai pu, mais maintenant je dois faire face à mes responsabilités. C’est pour cela que je tenais à t’avouer mes sentiments avant de partir. Je ne veux pas que tu penses que tu vas me perdre une seconde fois.

Malgré ces paroles qui se voulaient rassurantes, le doute s’infiltra de nouveau dans son esprit, et son regard s’assombrit.

— Tu peux m’accompagner, si tu veux, proposa-t-il, cherchant par tous les moyens à apaiser ses craintes. Nous ne serions pas absents très longtemps, quelques jours tout au plus. Je sais bien que tu n’aimes pas partir d’ici, mais…

Elle chercha sa main et leva sur lui son regard limpide.

— C’est de toi que je n’aime pas être éloignée, Rafe.

— Dans ce cas, viens avec moi. Je ne vais pas te mentir, Bryony. J’ignore totalement quelle tournure vont prendre les choses. Mais en tout cas, je te promets de faire tout mon possible pour régler ce problème au mieux de tes intérêts.

— Je te crois, dit-elle dans un souffle.

Touché par la confiance qu’elle lui portait, il l’attira à lui et enfouit son visage dans ses cheveux. Grâce à elle, il avait envie d’être l’homme bon et intègre qu’elle avait connu.

— Tu viendras avec moi ?

— Oui, Rafe. Je viendrai avec toi.

Ils reprirent leur marche, leurs doigts entremêlés, comme pour sceller une promesse d’éternité.

— Je t’aime, Bryony, et c’est tout ce qui importe pour moi. Il faut que tu me croies.

— Je te crois, répéta-t-elle, et je sais que, grâce à toi, cette histoire connaîtra une fin heureuse.

Le poids s’allégea de ses épaules, et il eut enfin le sentiment de pouvoir respirer normalement. La perspective de devoir avouer son amour à Bryony l’avait perturbé, mais à présent que c’était chose faite, il comprit qu’il aurait été plus difficile encore de ne pas lui ouvrir son cœur, même si une petite voix insidieuse lui soufflait de se montrer prudent.

Il avait passé toute sa vie à suivre ce que lui dictait la raison, il était grand temps qu’il apprenne à écouter ce que lui dictait son cœur.

- 18 -

Lorsque le téléphone de Bryony se mit à sonner en pleine nuit, elle s’arracha des bras de Rafael et chercha l’appareil à tâtons sur la table de chevet.

— Allô ? dit-elle le cœur battant d’inquiétude.

— Bry, c’est Silas. Il faut que tu viennes à l’hôpital. C’est ta grand-mère.

— Mamie ? Qu’est-il arrivé ?

— Elle a fait une crise d’hypoglycémie, elle était au bord du malaise. Dieu merci, elle a eu le réflexe de me téléphoner, j’ai pu venir la chercher pour la conduire à l’hôpital.

« Pendant que Rafael et moi dormions à poings fermés », se dit-elle, honteuse et ravagée par la culpabilité.

— Pourquoi personne ne m’a prévenue avant ? demanda-t-elle, contrariée.

— Il n’y avait aucune raison de t’alarmer avant de connaître la gravité de son état. D’ailleurs, je pense que ce n’est rien, mais l’infirmière insiste pour que tu viennes signer les papiers administratifs d’usage. Tu sais comment sont les hôpitaux, gronda-t-il, toujours à réclamer de l’argent même si nous sommes à l’article de la mort.

— J’arrive tout de suite.

Lorsqu’elle raccrocha, elle remarqua l’air inquiet de Rafael qui attendait patiemment, assis au bord du lit.

— Comment va-t-elle ?

— Je ne sais pas trop. Bien que diabétique, elle ne prend pas toujours soin d’elle comme il le faudrait et néglige parfois de vérifier son taux de glycémie. J’ignore si elle est sur le point de sombrer dans le coma ou si c’est une crise passagère.

— Je t’accompagne, décida-t-il en bondissant sur ses pieds.

Vingt minutes plus tard, ils arrivaient à l’hôpital où les attendait Silas.

— Comment va-t-elle ? s’empressa de demander Bryony sans pouvoir cacher l’angoisse qui la minait.

— Oh ! Tu connais ta grand-mère. L’idée de passer la nuit à l’hôpital la rend folle. Elle ne voulait même pas que je l’y conduise. Elle s’est tout de suite sentie mieux après que je lui aie fait boire du jus d’orange, mais j’ai préféré m’assurer que ce n’était pas grave.

Bryony soupira devant ce qu’elle considérait comme un acte irresponsable de sa grand-mère.

— Où est-elle à présent ?

— Elle a quitté le service des urgences et a été placée en observation.

— Pouvez-vous nous conduire auprès d’elle ?

Comme l’avait dit Silas, Laura était d’une humeur massacrante et écoutait d’une oreille distraite le médecin de garde la sermonner sur l’importance de prendre ses repas à intervalles réguliers.

Son visage s’éclaira aussitôt que Bryony et Rafael franchirent le seuil de sa chambre. Bryony se précipita à son chevet et l’embrassa tendrement sur la joue.

— Mamie, tu m’as fait si peur !

La vieille dame roula les yeux au ciel, irritée.

— Mais je vais bien ! N’importe quel abruti pourrait s’en rendre compte. D’ailleurs, maintenant que vous êtes là, il faudra bien qu’ils me laissent sortir.

— Heureux de voir que vous allez bien, Laura, dit Rafael en l’embrassant à tour.

— Merci, jeune homme. Je suis vraiment désolée de vous avoir tirés du lit, ma petite-fille et vous, à une heure pareille de la nuit. Les femmes enceintes ont besoin de repos, mais personne ici ne semble s’embarrasser d’un tel détail.

— Peut-elle rentrer à la maison, docteur ? demanda Bryony au médecin qui venait d’assister à la scène, immobile et silencieux.

Il acquiesça.

— Elle sait parfaitement ce qui n’est pas bon pour elle, précisa-t-il. Je doute que le lui répéter une énième fois serve à quelque chose, mais, ceci mis à part, elle se porte à merveille. Gardez-la à l’œil pendant les prochaines vingt-quatre heures et surveillez son taux de glycémie toutes les heures. Et surtout, assurez-vous qu’elle mange correctement.

— Ne vous inquiétez pas, je m’en charge, assura fermement Bryony. Pouvons-nous la ramener maintenant ou vaut-il mieux qu’elle passe la nuit ici ? demanda-t-elle encore.

— Dès lors que vous aurez signé une décharge, elle sera libre de quitter l’hôpital. Mettez-vous à l’aise, cela risque de prendre quelques minutes.

Après avoir fusillé le médecin du regard, Laura reporta son attention sur Silas qui attendait toujours près de la porte. Elle le congédia du même regard assassin.

— Quand vas-tu cesser ce petit jeu, mamie ? la rabroua gentiment Bryony. Il est fou de toi et toi aussi d’ailleurs. Tu le sais très bien.

— Quand il cessera de me traiter comme une enfant irresponsable, incapable de prendre soin d’elle, grommela-t-elle.

— Peut-être te traitera-t-il en adulte lorsque tu lui auras prouvé que tu en es une. Par exemple, lorsque tu cesseras de sauter des repas, surtout après avoir pris ta dose d’insuline.

Afin de tempérer le discours moralisateur de Bryony, Rafael prit dans la sienne la main de Laura et lui sourit gentiment.

— Laura, vous ne pouvez pas en vouloir à l’homme qui vous aime de s’inquiéter pour votre santé. Nous, les hommes, éprouvons toujours le besoin de vous protéger et de veiller à votre bien-être.

Embarrassée, la vieille dame s’éclaircit la gorge avant d’approuver d’un ton hésitant.

— Je… je suppose que vous avez raison. D’ailleurs, Bryony ne pourra pas s’occuper de moi, puisque vous partez dans la matinée.

— Rafael devra se passer de ma compagnie, affirma Bryony d’un ton qu’elle voulait léger. Tu passes en priorité, mamie. Je ne vais pas te laisser seule après la promesse que je viens de faire au médecin.

Bien que contrarié, Rafael n’en montra rien et posa une main sur son épaule.

— Bien sûr que tu dois rester. Je ne compte pas m’éterniser en ville et serai très vite de retour auprès des deux femmes que j’aime le plus au monde.

— Quel beau parleur vous faites ! s’exclama Laura avec une pointe d’ironie. Mais ça me plaît. Ça me plaît beaucoup. Si Silas était comme vous, j’aurais probablement déjà accepté sa demande en mariage.

La nouvelle laissa Bryony bouche bée.

— Mamie ! s’exclama-t-elle sur un ton de reproche. Tu ne m’as jamais dit que Silas souhaitait t’épouser ! Pourquoi as-tu refusé ?

— Parce que, mon enfant, c’est le privilège de l’âge que de se faire désirer un peu. Si j’avais accepté tout de suite, je prenais le risque que Silas me considère très vite comme acquise. Et moi, je veux m’assurer que, tous les jours, il sache quelle chance il a de m’avoir.

Rafael éclata d’un rire sonore.

— Vous êtes la sagesse en personne, Laura. Mais accordez-moi une faveur. Ne laissez pas attendre plus longtemps ce pauvre Silas qui se décompose au fil des jours.

— Je vais y songer, répondit-elle avec une pointe de coquetterie. D’ailleurs, à mon âge, mieux vaut ne pas trop jouer avec le feu.

Elle se tut un instant, avant de poursuivre d’un ton plus grave :

— Je ne veux pas que vous changiez vos plans pour moi, mes enfants. Vous avez déjà assez de problèmes comme cela sans vous charger de moi.

Rafael mit un doigt sur sa bouche pour la faire taire.

— Laura, vous n’êtes et ne serez jamais un fardeau pour nous. Je serai de retour avant même que vous ne vous en rendiez compte et alors, Bryony et moi pourrons faire des projets d’avenir.

Bryony sentit les battements de son cœur s’accélérer. Il lui avait certes avoué son amour, mais elle s’était demandé où cet amour les conduirait. Il y avait encore tant d’obstacles à franchir !

Le fait de l’entendre s’engager comme il venait de le faire suscita en elle un profond soulagement.

Une demi-heure plus tard, ils se retrouvaient tous les trois dans la voiture, sur le trajet qui les ramenait au cottage. Une fois sa grand-mère couchée, Bryony alla rejoindre Rafael qui l’attendait dans le salon. Elle se blottit dans ses bras et savoura en silence ce moment de bonheur.

— Je suis désolée de ne pouvoir t’accompagner, dit-elle en s’écartant de lui. Mais je pense qu’il est plus raisonnable que je reste avec mamie, même si elle affirme ne pas avoir besoin de moi.

— Bien sûr qu’il faut que tu restes avec elle, approuva-t-il. De toute façon, je t’appellerai régulièrement de New York pour te tenir informée des événements. Et, je te le répète, je n’ai pas l’intention d’y rester plus de quelques jours. J’ai trop de raisons de revenir ici très vite.

— Vraiment ? feignit-elle de s’étonner.

— Oui. Une certaine jeune femme, qui porte mon enfant, attend mon retour avec impatience. C’est la meilleure des motivations, non ?

— Et, cette fois, ne prends pas un avion destiné à s’écraser, déclara-t-elle d’un ton ironique pour conjurer le mauvais sort. Je détesterais avoir de nouveau à attendre des mois avant de te revoir.

— Dieu merci, ces choses-là n’arrivent qu’une fois dans une existence. J’ai conscience de la chance extraordinaire que j’ai d’être en vie, et j’ai bien l’intention de le rester encore très longtemps, répliqua-t-il sur le même ton.

Emue, elle se laissa de nouveau aller contre son torse et l’enveloppa de ses bras aimants.

— Parfait. Parce que j’ai des projets pour toute une vie.

Elle lui donna un baiser dans lequel elle mit tout l’amour et toute la tendresse qu’elle lui portait.

— Tu devrais rentrer à la maison maintenant, prendre une douche et préparer tes bagages. Il va bientôt faire jour, et il faut que tu ailles jusqu’à Galveston pour prendre le ferry. N’oublie pas que tu risques d’être pris dans un embouteillage à Houston.

— Tu es certaine que cela ne te dérange pas que je t’emprunte ta voiture ? s’enquit-il.

— Si cela ne heurte pas ta fierté de conduire une Mini Cooper…, le taquina-t-elle. Sinon, Silas peut t’accompagner jusqu’à Galveston et ensuite tu prendras une navette jusqu’à l’aéroport.

— Ta voiture me convient parfaitement. La seule chose qui m’importe, c’est de te revenir très vite.

— Tu me manques déjà, Rafe, dit-elle en posant sa tête au creux de son épaule. A vrai dire, l’idée de te voir partir m’angoisse un peu.

Il prit son visage dans ses mains et riva son regard au sien.

— Je reviendrai Bryony. Cette fois, je reviendrai.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi. Et maintenant, va te reposer. Je t’appellerai aussitôt que j’aurai atterri à New York.

- 19 -

— Il était temps que tu t’amènes, gronda Cam, venu le chercher à l’aéroport de La Guardia. Devon était déjà d’une humeur exécrable, mais depuis que tu as fait arrêter les travaux… Copeland le tient sous sa coupe avec cette histoire de mariage ; quant à Ryan, il tente désespérément d’empêcher les investisseurs de retirer leurs billes. Et tout ça à cause de cette fille ! Mais c’est bien connu : dès qu’une nana est impliquée, c’est la pagaille assurée.

— Cam, dit Rafael d’un ton qu’il s’appliqua à garder neutre.

— Quoi ?

— Ferme-la !

Cam s’installa au volant de son pick-up, ruminant sur les amis que l’on pensait fiables et sur l’aberration de mêler amitié et affaires.

Rafael leva les yeux au ciel, préférant laisser passer l’orage.

— Bon sang, Rafael ! Qu’est-ce qui t’a pris ? Tu as la frousse ou quoi ?

— Je n’ai pas la frousse, affirma Rafael avec fermeté. J’essaie simplement de réfléchir à une solution qui nous permettrait de mener ce projet à bien, tout en renonçant au terrain de Moon Island.

Cam jura entre ses dents et se faufila adroitement dans la circulation, dense à cette heure-là.

— Tu ne te souviens toujours de rien ? s’enquit Cam après un long moment de silence.

— Non. Je ne me souviens de rien.

— Et malgré ça, tu la crois ? Tu t’entêtes à ne pas vouloir passer de test de paternité ?

— Je me fiche de ce qu’il s’est passé entre nous avant, répondit Rafael sans se départir de son calme. Aujourd’hui, je l’aime sincèrement.

Un nouveau silence accueillit cette nouvelle. Un silence pesant qu’interrompaient à intervalles réguliers les coups de Klaxon rageurs de conducteurs irascibles.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? finit par demander Cam.

— C’est la raison de ma venue ici. Il doit bien y avoir une solution. Il le faut, tout mon avenir en dépend.

— Comme c’est charmant de t’entendre parler de ton avenir ! le railla Cam. Et le nôtre, tu y as pensé, Rafe ?

— Si je me fichais de votre avenir, je ne serais pas là, avec toi, dans cette voiture, mon vieux. Je vous aurais prévenus par téléphone et j’aurais tout envoyé au diable !

Cam secoua la tête, consterné.

— Tu comprends à présent pourquoi j’ai une si haute opinion des femmes ? Elles ne sont bonnes que pour le sexe, dès que les sentiments s’en mêlent, nous sommes cuits, mon vieux !

— Tu as de la chance que je sois de bonne humeur, sans quoi je t’aurais fait regretter ce que tu viens de dire.

— Je ne comprends pas ce qu’il y a de changé, Rafe. Il y a quatre mois, tu étais le roi du monde, tu transformais en or tout ce que tu touchais, et subitement, tu es devenu quelqu’un d’autre.

— C’est sans doute que mes priorités ont changé. Et puis, que sais-tu de ce que je voulais vraiment il y a quatre mois ? Je ne t’ai pas vu jusqu’à ce que je me réveille dans un lit d’hôpital après le crash aérien.

— Tu m’as appelé la veille de ton départ. Et crois-moi, tu exultais ! Tu m’as dit que tu venais d’enlever le contrat du siècle et que tu t’apprêtais à prendre un avion pour regagner New York. Et lorsque je t’ai demandé si tu avais passé de bonnes vacances, tu m’as répondu que certaines choses valaient bien quelques sacrifices.

Rafael écoutait, pétrifié. Il eut soudain l’impression qu’il manquait d’air. Sa poitrine se serra tandis que le sang lui martelait les tempes.

— Rafael ? Ça va, mon vieux ? demanda Cam qui venait de se garer devant son immeuble.

Les images se bousculaient dans la tête de Rafael. Les pièces manquantes du puzzle se remettaient en place à une vitesse telle qu’il fut saisi de vertige.

— Rafe, parle-moi, insista Cam, alarmé par le soudain mutisme de son ami.

Incapable d’articuler un mot, sonné, Rafael ouvrit la portière et tituba presque sur le trottoir. D’un geste de la main, il repoussa l’aide de Cam, dont l’inquiétude redoubla.

— Je vais bien. Laisse-moi. Je t’appellerai plus tard.

Il se dirigea comme un zombie vers l’ascenseur et, tout aussi machinalement, inséra la carte qui permettait à l’appareil de monter.

Il se rappelait tout. Dans les moindres détails. Sa première rencontre avec Bryony, les heures passées à faire l’amour avec elle, le jour où ils avaient signé l’acte de vente, le jour où il lui avait dit au revoir.

Une vague de nausée le submergea, à mesure que la mémoire lui revenait.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, il lui fallut une bonne minute pour regagner son appartement. Il laissa son bagage dans l’entrée et se rendit dans le salon où il se laissa tomber sur l’un des canapés, si malade, si dévasté qu’il aurait voulu mourir.

La tête dans les mains, il prit conscience de l’ampleur du gâchis.

Comment Bryony pourrait-elle lui pardonner quelque chose que lui-même ne se pardonnerait jamais ?

*  *  *

— Mamie, penses-tu que ce serait si terrible s’ils construisaient un complexe hôtelier ici ? demanda Bryony, alors que toutes deux étaient installées dans des chaises longues sur le ponton.

La vieille dame posa sur sa petite-fille un regard doux empli d’amour.

— Tu prends tout tellement à cœur, ma chérie. Décide seulement de ce qui est le mieux pour toi. Si la construction de cet hôtel pose un problème entre Rafael et toi, alors choisis ce qui est le plus important à tes yeux. Est-ce le bonheur des habitants de cette île ou le tien ?

— Les choses ne sont pas aussi simples, répondit Bryony, le front soucieux. Beaucoup de gens se sont investis dans ce projet : ses amis proches, des investisseurs, des associés. Et puis, c’est sa façon de gagner sa vie. Ai-je le droit de lui demander d’y renoncer parce que nous craignons tous que notre façon de vivre ne change ?

— Toi seule peux répondre à cette question. Jusque-là, nous avons eu beaucoup de chance d’être épargnés par le tourisme de masse, mais il faut bien s’attendre à ce que cela prenne fin un jour ou l’autre. Si ce n’est pas Rafael qui construit un complexe hôtelier, quelqu’un d’autre le fera. A choisir, mieux vaut que ce soit lui, qui a commencé à tisser des liens avec la population locale et qui connaît ses attentes.

— J’ai tellement peur que les gens me détestent, confia Bryony d’une petite voix.

— Mais personne ne te déteste voyons ! Et puis, le principal, c’est que Rafael et moi t’aimons, non ?

Les paroles rassurantes de sa grand-mère firent leur effet. Bryony se sentit soudain soulagée d’un poids immense. Elle ferma les yeux et se frappa le front, comme si elle venait d’avoir une idée lumineuse.

— Tu sais quoi, mamie ? Tu as raison. Cette terre m’appartient ou, plutôt, m’appartenait. En conséquence, moi seule ai le droit de décider à qui je veux la vendre et ce que l’on peut en faire. Après tout, si les habitants redoutaient tellement le changement, ils n’avaient qu’à se regrouper pour acquérir eux-mêmes cette terre. On voit bien que ce ne sont pas eux qui ont toutes ces taxes à payer !

Le changement de ton de sa petite-fille rassura Laura en même temps qu’il l’amusa.

— C’est ça, ma chérie ! Rebelle-toi, envoie-les tous promener. Tu t’es tue pendant trop longtemps, il est temps que tu vides un peu ton sac.

Le moral soudain au beau fixe, portée par ces paroles d’encouragement, Bryony prit sa grand-mère dans ses bras et l’embrassa tendrement.

— Je t’aime tant, mamie.

— Moi aussi je t’aime, mon bébé.

— Ne crois pas que ces mots vont me faire oublier ce pauvre Silas, la taquina-t-elle.

— Laisse-moi m’occuper de Silas, rétorqua Laura en riant. Il sait pertinemment que je finirai par répondre favorablement à sa demande. Et puis, je suis vieille. Laisse-moi m’amuser un peu !

— Tu n’es pas vieille, tu as encore de belles années devant toi. C’est si important que tu connaisses ton arrière-petit-fils ou ton arrière-petite-fille.

— Tu parles comme si nous n’allions plus jamais nous revoir. Ton Rafael est riche comme Crésus ; il te permettra bien de venir me rendre visite aussi souvent que tu en auras envie. Et même, pourquoi ne lui demanderais-tu pas un jet privé comme cadeau de mariage ? Tu pourrais aller et venir à ta guise !

— Excuse-moi, mamie, mais tu sais, je suis comme les gens d’ici, la moindre perspective de changement me perturbe.

Laura pressa la main de sa petite-fille, dans un geste qui se voulait rassurant.

— Il ne faut pas craindre de bousculer la routine, affirma-t-elle. C’est ce qui permet de rester jeune et vivant.

— Tu as raison. Je vais appeler Rafael et lui dire de donner l’ordre de reprendre les travaux. Ce sera un tel fardeau de moins pour lui, j’en suis sûre.

— Pourquoi ne sauterais-tu pas plutôt dans un avion pour aller le voir et lui annoncer la nouvelle toi-même, de vive voix ?

— Mais, mamie, je ne peux pas te laisser. J’ai promis au médecin…

— Oh ! Bryony, pour l’amour du ciel ! Je me porte comme un charme ! Mais si cela peut te rassurer, je vais demander à Gladys de s’installer ici pendant ton absence.

— Promis ?

— Promis, répondit Laura avec une pointe d’exaspération. Et maintenant, file sur internet réserver le premier avion en partance pour New York.

- 20 -

Bryony s’engouffra dans le taxi et donna au chauffeur l’adresse de Rafael qu’elle avait trouvée sur l’acte de vente. Jamais elle ne s’était sentie aussi nerveuse. Un horrible pressentiment s’était emparé d’elle, une impression de déjà-vu qu’elle ne voulait pas revivre et qu’elle repoussait de toutes ses forces.

Car si, la première fois, Rafael avait eu de bonnes raisons de ne pas être joignable, elle ne comprenait pas pourquoi, depuis la veille, il n’avait pas répondu aux nombreux messages laissés sur sa messagerie.

Il lui était difficile de se débarrasser du sentiment d’abandon qu’elle avait déjà connu mais, bien déterminée à se montrer positive et, du même coup, à conjurer le sort, elle s’efforçait de passer outre sa paranoïa pour se lancer malgré tout dans l’aventure.

Lorsque le taxi s’arrêta devant le bâtiment qui abritait l’appartement de Rafael, tout comme la première fois devant son bureau, elle resta un long moment à contempler la façade de verre et d’acier, hésitant à pénétrer à l’intérieur.

Le froid qui la fit frissonner lui fit prendre conscience qu’elle avait oublié de prendre un manteau. Elle était si pressée de retrouver Rafael qu’elle avait fourré à la hâte quelques affaires de première nécessité dans le premier sac venu.

Armée de tout son courage, elle se dirigeait vers la porte lorsqu’un homme la dépassa en la heurtant. Son visage lui parut familier. Comment s’appelait-il, déjà ? Ryan. Ryan Beardsley. L’un des meilleurs amis de Rafe. Peut-être accepterait-il de la conduire jusqu’à lui ?

— M. Beardsley ! s’écria-t-elle.

Ryan se retourna et fronça les sourcils lorsqu’il l’aperçut.

— Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi, commença-t-elle.

— Evidemment que je me souviens de vous, rétorqua-t-il d’un ton cassant. Que venez-vous faire ici ? Et, pour l’amour du ciel, pourquoi ne portez-vous pas de manteau par un froid pareil ?

— Il faisait chaud lorsque j’ai quitté le Texas, se justifia-t-elle d’un air piteux. Je suis venue voir Rafael. J’ai quelque chose de très important à lui dire. Cela concerne le complexe hôtelier. Je voulais lui dire que je suis d’accord, mais je n’arrive pas à le joindre au téléphone.

Face à un tel flot de paroles, Ryan la considéra en silence, un peu comme s’il avait affaire à une aliénée.

— Vous êtes venue jusqu’ici pour lui annoncer ça ? demanda-t-il, sceptique.

Elle acquiesça.

— Savez-vous où je peux le trouver ? Je sais bien qu’il est très pris, mais si je pouvais le voir, ne serait-ce qu’un instant…

— Suivez-moi, lui ordonna-t-il d’un ton toujours aussi peu amène. Justement, j’allais lui rendre visite. Mes amis et moi ne l’avons pas vu depuis son retour.

Bryony se sentit saisie de panique.

— Ne me regardez pas de cette façon ! la rabroua-t-il. Lorsque Cam l’a déposé devant chez lui l’autre jour, il allait parfaitement bien. Il avait probablement besoin d’un peu de solitude pour tenter de se sortir du pétrin dans lequel il s’est fourré.

Puis, sans plus de ménagement, il l’attrapa par le bras et la conduisit à l’intérieur du bâtiment.

*  *  *

— Mais qu’est-ce que tu fiches dans cet état ? demanda Devon en esquissant une moue de dégoût.

Rafael ouvrit un œil torve qu’il referma aussitôt et, d’un geste vague, indiqua la porte à son ami.

— Sors de chez moi tout de suite.

— Non mais, tu as vu ta tête ? reprit Devon, indifférent à l’ordre qui venait de lui être donné. Cela te dérangerait de me dire ce que tu fais, alors que tu es censé essayer de sauver un projet que tu sembles bien déterminer à voir finir aux oubliettes ?

— Je me fiche de ce projet. Comme de toi. Comme de tout le monde. Va au diable !

Il ouvrit les yeux pour prendre la bouteille qui se trouvait par terre, près du canapé. Elle était vide. Sa bouche était pâteuse et une violente migraine lui martelait les tempes.

Il sentit soudain des mains le tirer de son canapé puis le traîner sur quelques mètres pour le flanquer sans ménagement dans l’un des fauteuils qui meublaient la pièce. Il fit un effort surhumain pour garder les yeux ouverts lorsqu’il vit le visage hargneux de Devon à quelques centimètres du sien.

— Tu vas me dire ce qui se passe ici, exigea Devon. D’après Cam, tu allais bien lorsqu’il est venu te chercher à l’aéroport. Depuis, silence radio, jusqu’à ce que je te trouve ici, tellement ivre que tu ne tiens même pas debout.

La réalité rattrapa brusquement Rafael qui éprouva la plus grande honte de sa vie.

— Je suis un salaud, dit-il d’une voix rauque.

— Tu parles d’un scoop ! Et depuis quand cela te gêne-t-il ?

Face à tant de cynisme, Rafael bondit sur ses pieds et attrapa violemment Devon par le col de sa chemise.

— Et si cela me dérangeait, maintenant ? Bon sang, Devon, j’ai recouvré la mémoire ! Je me souviens de tout, du moindre détail, et cela me rend tellement malade que je ne veux même pas y penser.

Devon plissa les yeux, mais n’esquissa aucun geste pour se libérer de l’emprise de Rafael.

— De quoi parles-tu ? Qu’as-tu fait de si répréhensible pour te mettre dans cet état ?

— Je me suis servi d’elle, répondit Rafael d’une voix étonnamment calme. Je me suis rendu là-bas avec la seule intention d’acquérir cette terre par n’importe quel moyen. Et c’est ce que j’ai fait. Je l’ai séduite. Je lui ai dit que je l’aimais. Je lui ai promis tout ce qu’elle voulait entendre. Juste pour atteindre mon but. Parce que tout ce que je lui ai dit n’était qu’un tissu de mensonges. Lorsque je l’ai quittée, je savais que je ne reviendrais jamais. J’avais obtenu ce que je voulais, la vente était conclue, les papiers signés. J’avais gagné.

Un cri de bête blessée leur parvint, si violent qu’il leur glaça le sang. Rafael se figea sur place lorsqu’il découvrit Bryony, blanche comme un linge, soutenue par un Ryan devenu compatissant.

— Bryony…, murmura Rafael d’une voix où se mêlaient toute la honte et la culpabilité qui le submergeaient.

Il vivait un cauchemar. Le pire cauchemar de sa vie. Pourquoi se trouvait-elle là ? Pourquoi à ce moment précis ?

Bryony, si pâle qu’elle donnait l’impression qu’elle allait s’évanouir à tout moment, se dégagea des bras de Ryan et recula, les yeux fixés sur Rafael.

— S’il te plaît, Bryony, écoute-moi.

Elle secoua violemment la tête, les yeux remplis de larmes.

— Par pitié, supplia-t-elle dans un souffle, ne dis pas un mot de plus. J’ai tout entendu. Laisse-moi au moins le peu de fierté qu’il me reste.

Elle tourna les talons et se précipita vers l’ascenseur, le bruit de ses sanglots résonnant dans tout l’appartement.

Rafael resta immobile, comme mort, tandis qu’il regardait la femme qu’il aimait fuir loin de lui.

— Rattrape-la, demanda-t-il d’une voix rauque à Ryan. S’il te plaît, fais ça pour moi. Assure-toi qu’elle va bien. Elle ne connaît personne ici, je ne voudrais pas qu’il lui arrive quelque chose.

Ryan s’exécuta, tandis que Devon appelait le concierge pour lui demander de retenir Bryony.

— Pourquoi ne la rattrapes-tu pas toi-même ? demanda-t-il.

Rafael se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche et prit sa tête entre ses mains.

— Pour lui dire quoi ? Je lui ai menti, je l’ai manipulée. J’ai fait absolument tout ce qu’elle redoutait.

Devon s’assit sur le bras du fauteuil et regarda fixement son ami.

— Et maintenant ?

— Je l’aime. Savoir ce que je lui ai fait, ce que je ressentais, ou plutôt ne ressentais pas, pendant que je le faisais, me rend malade au-delà de ce que tu peux imaginer. J’ai tellement honte de la personne que j’étais que le simple fait d’y penser me donne la nausée.

— Mais aujourd’hui, tu n’es plus la même personne, lui expliqua calmement Devon.

Rafael ferma les yeux et secoua la tête.

— C’est exactement ce que me disait Bryony.

— Cette jeune femme me paraît être pleine de bon sens, finalement.

— Seigneur, Devon ! Comment ai-je pu me comporter de la sorte ? Comment ai-je pu lui faire un sale coup pareil ? A elle, la plus belle, la plus aimante, la plus généreuse des femmes que j’aie jamais rencontrées ? Comment ai-je pu lui faire cela à elle, mais du même coup à notre enfant ? Je voulais tant que nous formions une famille ! Mais elle ne pourra jamais me pardonner.

— Je n’ai pas les réponses à tes questions, admit simplement Devon. Mais ce n’est pas en restant ici que tu les trouveras. Si tu l’aimes vraiment, tu vas devoir te battre pour la reconquérir et regagner sa confiance. Parce que si tu renonces, cela sera la preuve pour elle que tu es toujours l’homme que tu étais et que tu n’as pas changé.

En relevant la tête, Rafael ressentit une douleur lancinante dans la poitrine.

— Je ne peux pas la laisser partir. J’ignore comment je dois m’y prendre, mais je ne peux pas la laisser partir. Il faut qu’elle sache que je ne suis plus le salaud qu’elle a connu. Je l’aime. Je mérite une autre chance. Il faut qu’elle sache que si elle me pardonne elle n’aura plus aucune raison de douter de moi de nouveau.

— Ce n’est pas moi qu’il faut convaincre, rétorqua Devon. Moi, je suis de ton côté, mon vieux. Même si tu es le pire abruti de toute l’Amérique du Nord. Et sache que, quelle que soit l’issue donnée à notre projet, je suis derrière toi à cent pour cent, d’accord ? Et maintenant cours après elle et tente de recoller les morceaux.

- 21 -

Encore sous le choc, Bryony sortit de l’ascenseur comme un automate. Les mots de Rafael, implacables, accablants, résonnaient en boucle dans la tête.

« Je me suis servi d’elle.

Je l’ai séduite. »

Elle tituba vers la porte, mais se heurta au portier qui l’arrêta d’une main posée sur son bras.

— Mademoiselle Morgan, si vous voulez bien attendre ici, s’il vous plaît.

Elle leva vers l’homme un regard confus.

— Pourquoi ?

— Attendez, je vous prie, répéta l’homme sans lui donner plus d’explications.

Elle dégagea son bras et reprit sa marche vers la porte, le portier sur les talons.

Une vague de colère la submergea qui se substitua à l’état de choc dans lequel elle se trouvait quelques secondes plus tôt.

— Fichez-moi la paix ! cria-t-elle au moment où elle se heurtait à Ramon, le chef de la sécurité de Rafael.

— Mademoiselle Morgan, dit-il, visiblement heureux de la voir. J’ignorais que vous étiez en ville. Vous auriez dû prévenir M. De Luca, de façon à ce que je vienne vous chercher à l’aéroport.

— Je ne reste pas, répondit-elle. En fait, je m’apprête même à retourner à l’aéroport.

— C’est bon, Ramon, intervint Ryan qui venait d’arriver. Vous pouvez disposer. Je me charge de conduire Mlle Morgan là où elle le désire.

— Allez au diable, oui, grommela Bryony en lui tournant le dos.

Lorsqu’il la rattrapa, elle lut sur son visage une telle compassion qu’elle eut de nouveau envie de pleurer.

— Laissez-moi vous accompagner, offrit-il d’une voix étonnamment douce. Il fait froid, et vous ne savez même pas où aller. Je suppose que vous n’avez pas réservé de chambre d’hôtel. Je me trompe ?

Elle secoua la tête.

— Je pensais rester avec Rafael, dit-elle en étouffant ses sanglots.

— Allons, répliqua-t-il d’une voix qui se voulait réconfortante. Je vous emmène chez moi, c’est à deux pas. Vous disposerez de la chambre d’amis.

— Je veux retourner à l’aéroport, s’entêta-t-elle. Je n’ai aucune raison de rester ici.

Il hésita un instant avant de placer sa main sous son coude et de la guider à l’extérieur.

— Très bien. Dans ce cas, c’est moi qui vous y conduis. Et il n’est pas question que je vous quitte tant que je ne serai pas certain que vous serez dans un avion. J’imagine que vous n’avez rien mangé non plus ?

Elle leva sur lui ses yeux brouillés de larmes, surprise par tant de sollicitude.

— Pourquoi faites-vous cela ? s’enquit-elle.

Il la considéra un long moment en silence.

— Parce que je sais ce que c’est que de recevoir le ciel sur la tête, répondit-il. Moi aussi j’ai connu la trahison.

Ses épaules s’affaissèrent tandis que, du revers de la main, elle essuyait ses joues ruisselantes de larmes.

— C’est malin, vous allez me faire pleurer de plus belle, dit-elle d’une voix chevrotante.

— Pleurez autant que vous voulez. D’après ce que je sais, votre état vous le permet.

*  *  *

— Vous pouvez y aller, maintenant, dit Bryony après avoir enregistré son bagage.

— Vous avez un peu de temps devant vous. Pourquoi ne pas aller manger quelque chose en attendant ? Vous êtes toute pâle et vous tremblez encore.

— Je crois que je ne pourrais rien avaler, répliqua-t-elle en plaçant une main protectrice sur son ventre.

— Une boisson, alors. Un jus de fruits, tiens.

Vaincue, elle laissa échapper un profond soupir. Mieux valait céder à la détermination de Ryan que de chercher à s’y opposer.

Quelques minutes plus tard, elle était assise à une petite table ronde, un grand verre de jus d’orange placé devant elle. Elle le contempla fixement pour empêcher les larmes de ruisseler sur ses joues.

— Ah non ! Vous n’allez pas vous remettre à pleurer, n’est-ce pas ? la rabroua-t-il gentiment.

— C’est parce que… vous êtes si gentil avec moi, hoqueta-t-elle.

— Je vous l’ai dit. Je comprends ce que vous pouvez ressentir.

— Qui était-ce, cette femme qui vous a fait tant de mal ?

— Celle que je devais épouser.

— Rafael au moins n’est pas allé jusqu’à me parler mariage. Je doute qu’il n’y ait pas pensé, mais il n’a pas dû avoir le courage de pousser la trahison jusque-là. Que s’est-il passé ?

Il resta silencieux un si long moment qu’elle pensa qu’il ne lui répondrait pas.

— Elle a couché avec mon frère quelques semaines après nos fiançailles.

— Ça, c’est un sacré coup dur.

— Et cela résume assez bien ce que je peux ressentir sur le sujet, conclut-il d’un ton faussement désinvolte.

Elle lui adressa un sourire compatissant avant de vider son verre d’un trait.

— Laissez-moi aller vous chercher quelque chose à manger, insista-t-il.

— Je n’ai pas vraiment faim, mais vous avez raison. Il faut que je pense au bébé.

Il se leva et revint quelques minutes plus tard avec un assortiment de sandwichs et un autre verre de jus d’orange. Satisfait, il la regarda manger de bon appétit.

— Que comptez-vous faire maintenant ? demanda-t-il après lui avoir laissé le temps d’engloutir l’un des sandwichs.

— Rentrer à la maison. Avoir mon bébé. Essayer d’oublier. Bref, reprendre le cours de ma vie. Je suis bien entourée là-bas, tout ira bien, dit-elle comme pour s’en convaincre.

Car, malgré ses efforts pour paraître désinvolte, elle était profondément humiliée, dévastée par une colère intense. Mais, plus que tout, elle se sentait détruite. A deux reprises, elle avait laissé Rafael la manipuler, la pousser à retomber amoureuse de lui. Pire, elle l’aimait encore plus profondément que la première fois, au point qu’elle s’apprêtait à capituler et à lui donner tout ce qu’il voulait.

Une larme glissa sur sa joue qu’elle s’empressa d’essuyer d’un geste rageur.

— Je suis désolée pour vous, dit Ryan avec un accent de sincérité qui ne trompait pas. Vous ne méritiez pas cela. Rafael a beau être mon ami, je trouve que, cette fois, il est allé trop loin.

— Je voulais tellement croire à cette histoire, déplora-t-elle d’une voix chevrotante. Je n’aurais jamais dû venir à New York la première fois. J’aurais dû me fier à mon instinct. A l’heure qu’il est, je l’aurais oublié plutôt que de m’être fait avoir une seconde fois.

— Vous l’aimez encore ? demanda gentiment Ryan.

— Je ne sais pas… sans doute. Sinon, je ne serais pas là, à des milliers de kilomètres de chez moi, à pleurer toutes les larmes de mon corps.

— C’est vrai, concéda-t-il. Nous devrions y aller, votre vol ne va pas tarder, ajouta-t-il après avoir consulté sa montre. Vous êtes prête ?

Elle acquiesça.

— Merci, Ryan. Du fond du cœur. Vous êtes si gentil avec moi, alors que vous n’avez aucune raison de l’être.

En guise de réponse, il la prit par le bras et l’accompagna jusqu’au contrôle de sécurité. Au moment de la quitter, il la serra chaleureusement contre lui.

— Prenez bien soin de vous et de votre bébé.

— Merci, répondit-elle, émue.

Elle redressa fièrement les épaules et franchit dignement la ligne de sécurité. Dans quelques heures, elle serait chez elle.

- 22 -

Rafael se traîna sous la douche et tenta de dissiper les vapeurs d’alcool qui lui embrumaient encore l’esprit. Il termina, dans une sorte d’autoflagellation, par quinze minutes d’eau glacée.

Il fallait qu’il ait l’esprit clair pour plaider sa cause auprès de Bryony, car il savait qu’il allait jouer là la plus grosse affaire de sa vie. Désormais, à ses yeux, Bryony et leur enfant étaient bien plus importants que n’importe quel gros marché qu’il pourrait remporter.

Lorsqu’il sortit de la douche, il n’avait plus qu’une idée en tête : regagner la confiance de Bryony et la ramener avec lui.

Lorsqu’il revint dans le salon, il eut la surprise de voir Devon et Cam qui l’attendaient patiemment, affalés dans des fauteuils.

— Depuis quand tu ne t’étais pas pris une cuite pareille ? ironisa Cam. Depuis la fac, peut-être. Personne ne t’a prévenu que tu étais trop vieux, désormais, pour ce genre de comportement ?

En guise de réponse, Rafael marmonna quelque chose d’inaudible.

— Alors, quelle suite comptes-tu donner aux événements ? s’enquit Devon.

— Il faut que je la voie, répondit-il. Je vais lui dire que je laisse tomber le projet, l’hôtel, tout. Je joue ma vie, là. C’est la femme que j’aime, c’est mon enfant. Je ne les sacrifierai pas au nom d’un projet immobilier, aussi important soit-il.

— Tu m’as l’air sérieux, dit Cam.

— Bien sûr que je suis sérieux ! rétorqua Rafael d’un ton tranchant. Je ne suis plus le même salaud prêt à tout pour décrocher un contrat. Vous avez des nouvelles de Ryan ? Je l’ai appelé plusieurs fois mais, chaque fois, je suis tombé sur sa messagerie.

— Peut-être est-ce à toi qu’il ne veut pas répondre, suggéra Devon tout en composant le numéro de Ryan.

Rafael remerciait intérieurement son ami pour le réconfort qu’il lui apportait, lorsque le bruit de l’ascenseur lui fit brusquement tourner la tête. Bryony, espéra-t-il, le cœur battant.

Il ne chercha pas à cacher sa déception lorsqu’il vit Ryan pénétrer dans la pièce.

— Bon sang, Ryan ! Cela fait deux heures que j’essaie de te joindre, attaqua-t-il sans préambule. Où étais-tu ?

Ryan lui lança un regard où se mêlaient étroitement colère et réprobation.

— J’essayais de consoler Bryony qui ne cessait de pleurer parce que tu lui as brisé le cœur. J’espère pour toi que, au moins, tu es heureux d’avoir gâché la plus belle chose qui pouvait t’arriver.

— Ce ne sont pas nos affaires, Ryan, intervint Devon désireux de prendre la défense de leur ami. Tu crois qu’il ne s’est pas assez puni lui-même comme cela ?

— Où est-elle ? demanda Rafael d’une voix fébrile. Il faut que je la voie, Ryan. Je t’en prie, dis-moi où elle est.

— A l’aéroport.

Paniqué, Rafael sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— A l’aéroport ? Est-ce que j’ai le temps de la rattraper au moins ?

Ryan secoua la tête.

— Je crains bien que non. A l’heure qu’il est, elle est probablement dans les airs.

Rafael laissa échapper une bordée de jurons avant de cogner violemment le mur de son poing fermé. Toute la rage et la frustration qu’il avait accumulées contre lui se dissipèrent d’un coup. Une espèce de paix intérieure l’envahit, tandis qu’il dévisageait tour à tour Ryan, Devon et Cam. Il savait que ce qu’il s’apprêtait à dire pourrait signer la fin de leur amitié.

— Il faut que je la retrouve, annonça-t-il d’une voix étonnamment calme. Je vais annuler ce projet immobilier et peu importe ce que cela me coûtera. Je vais restituer sa terre à Bryony, car c’est ma seule chance de regagner sa confiance.

A sa grande surprise, il vit ses trois amis acquiescer.

— Tu as raison, approuva Cam le premier. C’est la seule façon de lui prouver que tu l’aimes.

— Vous n’êtes pas en colère contre moi ? s’étonna Rafael. Pourtant, nous avions tellement misé sur ce projet.

— Occupe-toi de récupérer la femme que tu aimes, de t’installer avec elle et de lui faire des tas d’enfants. Bref, de baigner dans le bonheur, dit à son tour Devon. De mon côté, je vais voir ce que je peux faire pour tenter de sauver ce qui peut l’être. A mon avis, le mieux serait de trouver un autre lieu où développer notre projet.

— Merci, les amis, je vous dois beaucoup. J’ignore encore comment, mais je vous revaudrai ça.

— Nous y comptons bien, répliqua Devon dans un sourire bienveillant.

— Veux-tu que je te conduise à l’aéroport ? proposa Ryan. Mon chauffeur m’attend en bas, je lui ai dit que je n’en aurais pas pour longtemps.

— Volontiers. Laisse-moi juste le temps de récupérer mon portefeuille.

— Tu ne prends aucun bagage ? s’enquit Cam.

— Non. Je compte sur Bryony pour me faire acheter sur place tout ce dont j’aurai besoin.

— Après qu’elle t’aura claqué la porte au nez, tu veux dire ? plaisanta Devon.

— Elle pourra faire tout ce qu’elle voudra pourvu qu’elle me pardonne et me revienne.

— Seigneur ! Tu en deviens pathétique, mon vieux, répliqua Cam en grimaçant.

— Il faut croire que c’est ainsi que l’on devient lorsqu’on est amoureux, expliqua Devon en riant. Suis mon conseil, fais plutôt un mariage de raison, comme moi.

— Je crois surtout que la meilleure chose à faire est de ne jamais se marier. Cela épargne des frais de divorce.

Rafael secoua la tête, consterné par tant de cynisme.

— Quand je pense que c’est moi que vous traitez de salaud ! Allez, viens, Ryan, j’ai un avion à prendre.

*  *  *

— Bryony !

Bryony tourna la tête en direction de sa grand-mère qui, installée sur le ponton en compagnie de Silas, lui faisait de grands signes de la main.

Cela faisait deux heures qu’elle était là, au bord de l’eau, perdue dans des pensées de plus en plus moroses. Elle savait que tous deux s’inquiétaient pour elle, même si elle leur avait donné une version abrégée et moins dramatique de ce qu’il s’était passé à New York.

Elle répondit à leur salut, mais resta immobile au bord de l’eau, ne souhaitant pas se retrouver face à eux et à leurs interrogations muettes. Elle ne s’en sentait ni la force, ni le courage. Tout ce à quoi elle aspirait, c’était à se coucher et à dormir vingt-quatre heures d’affilée, mais chaque fois qu’elle fermait les yeux, les paroles horribles de Rafael la hantaient.

Lorsque son téléphone portable sonna pour la vingtième fois, elle s’en empara et, comme les dix-neuf fois précédentes, appuya sur la touche « ignorer ».

Nullement découragé, Rafael laissa un nouveau message.

Que pouvait-il bien avoir à dire pour sa défense ? Qu’il était désolé ? Qu’il ne voulait pas ce qui était arrivé ?

Il n’avait aucune excuse, jugea-t-elle, emplie de rage et d’amertume. Et elle détesta au passage cette femme cynique qu’elle était devenue à cause de lui. Elle qui, dans un passé si proche, était une incorrigible romantique, pour qui l’amour était si précieux !

Cette pensée la déprima. Elle se sentit la pire des idiotes.

Lorsque l’humidité la transperça, elle se leva enfin. Elle allait embrasser sa grand-mère et Silas puis rentrerait chez elle dormir d’un trait, elle l’espérait, jusqu’au lendemain matin.

Tandis qu’elle s’approchait du ponton, elle aperçut Rafael, mais nulle trace de Laura et Silas. Elle le maudit intérieurement de venir la relancer jusque sur son territoire et se fit la promesse de ne pas réagir à sa présence. Elle ne lui ferait pas ce plaisir.

Elle passa devant lui tête haute, l’ignorant superbement, et emprunta l’allée qui menait chez elle.

— Bryony, cria-t-il en lui emboîtant le pas. Attends, s’il te plaît. Il faut que nous parlions.

Pour toute réponse, elle pressa le pas, désireuse de rentrer chez elle au plus vite.

— Je t’en prie, écoute ce que j’ai à te dire, la supplia-t-il dans un souffle. Je sais que je ne te mérite pas, mais je t’aime, Bryony.

A ces mots, elle ferma les yeux tandis que son cœur se serrait de douleur. Dieu merci, elle avait déjà trop pleuré, elle n’avait plus de larmes.

— Ne parle pas de ce que tu ne connais pas, riposta-t-elle sèchement. Tu es un être lâche, sans foi ni loi.

Il flancha sous la dureté du propos, mais ne se découragea pas pour autant.

— Je ne suis pas venu pour te mentir, Bryony. Ni pour tenter de minimiser la situation.

— Bravo ! Pour soulager ta conscience, peut-être ? Ou pour obtenir l’absolution ? Dans ce cas, va voir un prêtre et laisse-moi tranquille, Rafael. Tu as eu ce que tu voulais, non ? Tu dois être content, tu vas pouvoir relancer les travaux de ton hôtel. Et maintenant, va-t’en. Je suis épuisée, j’ai besoin de dormir.

— Je t’aime, Bryony, dit-il simplement. Et ni toi ni moi n’y pouvons rien. A présent, va te coucher et prends bien soin de toi. Mais sache que je ne renoncerai pas si facilement.

Dans un geste d’une infinie tendresse, il lui caressa la joue avant de tourner les talons et de rebrousser chemin.

Elle ferma les yeux, dévastée. Elle avait envie de hurler. Elle avait envie de pleurer. Mais tout ce qu’elle parvint à faire fut de rester immobile, tandis qu’elle regardait s’éloigner l’homme à qui elle avait tout donné.

- 23 -

— Cela fait une semaine, se plaignit Rafael, d’une voix frustrée. Une semaine qu’elle m’ignore et ne prend aucun de mes appels. J’ai l’impression de devenir fou !

Il ruminait sur sa défaite tout en buvant une bière en compagnie de Silas.

— Tu as encore de la marge avant d’en arriver là, répliqua Silas en haussant les épaules. D’ailleurs, je me demande par quel miracle Laura t’a pardonné, allant même jusqu’à t’offrir l’hospitalité.

— Tant mieux, parce que je compte bien rester ici aussi longtemps qu’il le faudra, déclara fermement Rafael. J’aime Bryony, et je sais qu’elle m’aime encore. Pour elle, j’ai choisi d’être un homme différent et je veux qu’elle en soit le témoin privilégié.

Touché par sa sincérité, Silas posa sur l’épaule de Rafael une main paternelle.

— Il y a chez nous un dicton qui dit : « Si tu veux gagner, bats-toi ou rentre chez toi. » Dans ton cas, il va falloir mettre le paquet.

Rafael, qui ne voyait pas bien où Silas voulait en venir, fronça les sourcils.

— Vous avez une idée ?

— Tu nous as promis à Laura et à moi que tu renonçais à ton projet immobilier, mais Bryony le sait-elle ? Les gens de l’île le savent-ils ? Il me semble que tu tiens là l’occasion rêvée de prouver que tu as changé. Tu pourrais organiser une réunion. Crois-moi, après vingt ans comme shérif, je peux t’affirmer qu’ils vont tous se précipiter pour écouter ce que tu as à dire.

— Peut-être, mais je ne vois pas en quoi cela peut faire avancer les choses avec Bryony. Elle refuse de sortir de chez elle, de peur de me croiser.

— Pour ça, tu peux compter sur Laura et moi. En attendant, réfléchis à la façon dont tu vas t’y prendre pour faire amende honorable, conclut Silas avec un sourire bienveillant.

*  *  *

— Tu es fou ? éructa Bryony. Pourquoi irai-je écouter les boniments de ce baratineur ?

— Je ne te savais pas aussi lâche, rétorqua Silas avec une pointe d’exaspération. Tout le monde ici sait ce qu’il s’est passé, et personne ne te blâme pour autant.

— De toute façon, je me fiche de ce que les gens pensent, répliqua-t-elle à voix basse.

— Où est le problème alors ? demanda Laura.

— Le problème, c’est que je refuse de le voir. Pourquoi refusez-vous de le comprendre ? Avez-vous la moindre idée de la souffrance que j’endure, rien qu’à l’idée de le revoir ?

— La meilleure chose à faire est de l’affronter en gardant la tête haute, conseilla Laura. Rien ne sert de toujours remettre à plus tard, Bryony. Tu seras bien obligée de le croiser un jour.

Vaincue, Bryony soupira profondément.

— D’accord, vous avez gagné. J’irai. Mais je veux que vous me promettiez qu’après, vous me laisserez tranquille. Je sais bien que vous êtes inquiets, mais ce n’est pas facile pour moi.

Comme chaque fois qu’elle la sentait vulnérable, Laura serra affectueusement sa petite-fille contre elle.

— Tu verras, tout ira beaucoup mieux après.

Elle n’en était toujours pas convaincue, lorsqu’elle se retrouva assise au premier rang dans la salle de réunion. Fallait-il qu’elle soit masochiste en plus d’être idiote !

Lorsque la salle fut remplie, Silas se leva et demanda le silence afin que le maire puisse introduire le débat.

— Aujourd’hui, annonça Rupert d’un ton solennel, Rafael De Luca, P.-D.G. de la société Tripcort Investments souhaite nous parler du terrain dont il a récemment fait l’acquisition. Je vous demande de lui accorder une attention toute particulière. Merci.

L’assemblée se mit à chuchoter au passage de Rafael remontant l’allée qui menait à l’estrade. Une fois face à son auditoire, il s’éclaircit la gorge, cherchant Bryony du regard.

Son visage pâle et ses yeux cernés trahissaient une grande fatigue. Il paraissait… nerveux et mal à l’aise.

— Je suis venu sur cette île, commença-t-il néanmoins d’une voix forte, pour une seule et unique raison. Je voulais que Bryony Morgan me cède le terrain qu’elle avait mis en vente.

Des murmures indignés s’élevèrent, mais Rafael continua sur sa lancée.

— Lorsqu’il est devenu évident qu’elle ne me le céderait que sous certaines conditions, j’ai décidé de la séduire afin de la convaincre que ces précautions étaient inutiles.

Pâle comme un linge, au bord de la nausée, Bryony aurait quitté la salle si sa grand-mère ne l’en avait pas empêchée en lui agrippant le bras d’une main ferme.

— Reste assise, lui intima-t-elle. Il faut que tu écoutes jusqu’au bout ce qu’il a à dire.

Rafael leva les mains pour demander le silence en même temps qu’il accrochait le regard de Bryony.

— Je ne suis vraiment pas fier de ce que j’ai fait, mais c’est ainsi qu’agissait l’homme que j’étais avant. J’ai quitté l’île avec l’intention de ne jamais y revenir jusqu’au moment des travaux. Malheureusement, ou plutôt heureusement, j’ai été victime d’un crash aérien qui m’a fait perdre tout souvenir de ce que j’avais vécu ici sur Moon Island. Cet accident a changé ma vie.

Un silence sépulcral accueillit cette nouvelle. Chacun se taisait, dans l’attente de ce qui allait suivre.

— Si je suis revenu ici avec Bryony, c’était pour tenter de recouvrer la mémoire. Je n’y suis pas parvenu, en revanche, je suis tombé amoureux de cet endroit et de Bryony. Pour de bon, cette fois. Et, en même temps que je suis tombé amoureux d’elle, je suis devenu un autre homme. Un homme dont je suis fier et dont elle aussi peut être fière.

Cette déclaration d’amour était si inattendue que les larmes se mirent à couler sans retenue sur les joues de Bryony. Elle chercha à tâtons la main de sa grand-mère qu’elle serra très fort.

Rafael, qui avait interrompu son discours, descendit l’estrade et se dirigea vers Bryony d’un pas assuré. Lorsqu’il fut devant elle, il mit un genou à terre, prit sa main dans la sienne et entrecroisa leurs doigts, comme il l’avait fait des centaines de fois auparavant.

— Je t’aime, Bryony, dit-il d’une voix forte. Pardonne-moi et accepte de m’épouser. Je te fais le serment de passer le reste de ma vie à être un homme meilleur, pour toi et pour notre enfant.

Elle éclata en sanglots en même temps qu’elle se jetait dans ses bras et qu’elle enfouissait son visage au creux de son épaule. Emu et soulagé, il la serra contre lui et la dévora de baisers.

Autour d’eux, ce ne furent que soupirs, exclamations et applaudissements.

— Je t’en prie, ma chérie, donne-moi ta réponse, murmura-t-il contre sa bouche. Dis-moi que je ne t’ai pas perdue pour de bon, donne-moi une chance.

En guise de réponse, elle prit son visage dans ses mains et l’embrassa passionnément devant la foule.

— Je t’aime, Rafael. Et oui, je veux être ta femme.

Ivre de joie, Rafael bondit sur ses pieds et l’entraîna dans une ronde effrénée sous les acclamations enthousiastes de la population. Puis, délicatement, il la reposa au sol mais la garda enlacée contre lui.

— Je regrette tant ce que j’ai fait, Bryony. J’aimerais pouvoir remonter le temps et réécrire l’histoire. Notre histoire.

— Je suis contente que tu ne puisses pas, sans quoi tu ne serais pas là aujourd’hui, Rafe. Ce qui importe, désormais, mon amour, c’est le moment présent, ainsi que tous les jours que nous passerons ensemble.

Elle attendit que la foule commence à se disperser discrètement pour demander, un peu inquiète :

— Qu’allons-nous faire, Rafe ? Si je suis venue à New York, c’était pour te dire que j’acceptais que tu construises cet hôtel. Mais si tu y renonces, cela peut nuire à tes affaires, non ?

— J’ai le soutien indéfectible de Ryan, de Devon et de Cam, répondit-il. Lorsque je suis parti, ils essayaient de trouver un moyen de sauver le projet. Mais ce qui m’importe par-dessus tout, c’est toi et notre enfant.

Il se tut quelques instants.

— Si nous rentrions au cottage, reprit-il, pour nous reposer un peu ? Je ne rêve que d’une chose, c’est de m’allonger à côté de toi et de te serrer dans mes bras.

Un sourire aux lèvres, toute trace de tristesse dissipée, elle s’abandonna avec bonheur à cette étreinte si douce.

— Oui, Rafe. Rentrons chez nous, dit-elle en rivant sur lui un regard plein de promesses éternelles.

Il lui sourit en retour, prit sa main et la conduisit vers la sortie.